600多年明太祖朱元璋的时候派人出使琉球国，并且册封琉球三国国王，从此以后琉球三国正式向明朝政府称臣纳贡，成为了明朝的藩属国。朱元璋那时候的琉球国还不是一个统一的国家，他们当时分为三个独立的国家，中山国、山南国、和山北国。明朝宣德年间1429年的时候琉球国才统一，但是统一后的琉球国仍然向明朝称臣纳贡，这点没有改变。清军入关明朝灭亡，琉球仍然是大陆对岸的天朝上国的藩属国，这一点也从未改变。
后来日本德川幕府萨摩藩入侵琉球，逼迫琉球国王向他们纳贡。琉球国打不过，没办法只得纳贡、那时候日本还并不敢明目张胆得罪清朝，所以关于琉球向他们纳贡这件事儿，一直是被隐瞒的。
鸦片战争之后中国彻底衰落了，而日本通过明治维新却强大起来了。一个衰落，一个强大起来，对比很明显。日本也就变得底气十足，他们已不满足仅仅纳贡这事儿，他们是要吞并琉球的。
1878年的时候，日本悍然决定将琉球改为日本的一个郡县。琉球国国力太小，打也打不过。于是琉球国王就派儿子到清政府求援，一把鼻涕一把泪让清政府出兵帮他们。但那时候说实话，清政府自己也是泥菩萨过江自身难保。但又不能不管，毕竟几百年来是自己的藩属国，这打狗也得看主人啊，你日本一来就把琉球给吞并了，你让大清朝的脸往哪里搁呀！
那么，对此清政府的态度是怎样的呢？最高统治者慈禧没表态，或许也表态吧，只是史料并没有记载。倒是李鸿章在这件事儿上出镜的机会比较多，因为那时候基本上可以认为李鸿章是清朝的外交官，李鸿章的态度可以代表清政府的态度。
应该说，李鸿章才此事上也是比较纠结的。一方面他认为，中国这些年受琉球的纳贡其实也没有得到多大好处（纳的贡还不如赏赐的多，压根一亏本买卖），但毕竟人家是给你纳贡，毕竟是你的藩属国，那么你就有权利保护他。一方面他认为日本的这种行为就是无赖之举，但是对于这种无赖，朝廷也是很无奈呀。然而清朝政府并不想为了琉球这件事跟日本发生冲突，甚至战争。
那么李鸿章怎么办呢？李鸿章希望借助一个国际法来制止日本的这种行为。什么国际法呢，一个美国人写的《万国公法》。其实这也是挺可笑的，因为这个《万国公法》只是规范国际上应该怎么怎么做，但是它并没有任何的约束力，并不能像现在联合国这样“你不遵守，联合国就制裁你”。说白了全靠自觉。对于日本这种国家你还期望他自觉遵守这个国际法吗？可惜我们这位天真烂漫的李中堂，居然就信了，还真的这样做了。
日本人当然不会理会李鸿章所谓的国际法，更不会遵守什么所谓的国际秩序。
于是李鸿章又希冀于美国人来从中调和，希望美国人出面对日本人说“你就遵守了这个国际法吧”。但美国那时候国内正搞轰轰烈烈的大建设，哪有精力管你那个！
所以李鸿章动用国际法的这一招是失败的。不过李中堂还是挺老谋深算的，他又想出一个点子，就是免除琉球国的朝贡行为，解除与琉球国之间的蕃薯关系，然后令其独立。这种情况下，日本出于各方面的考量（比如，并不想与中国关系完全弄的很僵），于是日本退了一步。在1880年的时候提出了一个解决方案，就是日清两国瓜分琉球。将琉球南部的宫古岛、石垣岛、竹富町等地方划给中国，其他的大部分地方属于日本。凭良心说，这几个岛还是挺大的，虽然没有日本占的多，但有总比没有好吧。
但咱们中国人就是仁义啊，李鸿章就是典型的代表，他认为作为天朝大国只有维护琉球独立才是对的，而不是和侵略者一同瓜分赃物。他认为，如果将这种“一体均沾”写入中日条约，中国将后患无穷。因为，一个国家要吞并另一个国家，然后就有人来一起瓜分，那么如果这招被用在了中国身上，有人要瓜分中国的话，其他的很多列强也来一起瓜分，那中国岂不是完全没得活路了。想一想，李洪章的这个思路倒也不是没有道理。
所以这个日清一起瓜分琉球的方案最终也谈崩了。后来，琉球的问题就不了了，日本吞并琉球其实已成了既定事实。中国自身又太弱，在此事上终究变得越来越没有话语权。
俗话说打铁还需自身硬，想保护小弟却自身不硬的话，这个大哥还怎么当啊！
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