犹太教旧称挑筋教、蓝帽回回，是公元前2000年左右在西亚的游牧民族希伯来人中产生的，为世界三大一神信仰(天启宗教)中最早而且最古老的宗教，也是犹太民族的生活方式及信仰。它以坚韧著称，但在历史上曾险遭灭亡或沦为小教派的危险。是那种“压迫越强反抗愈烈”的情景，使其得到弘扬光大。犹太民族历经沧桑形散神不散，保持着独立和极强的内力，与护教先驱的努力紧密关联。
犹太教的教义提倡过简朴、严谨、清心寡欲的生活。亚历山大大帝去世后，塞琉西帝国继承其事业，继续对东方推行希腊化政策，在它对犹太人进行希腊化的初期，由于犹太人厌恶托勒密王朝的统治，将希腊人当成解放者，开放耶路撒冷予以欢迎。他们被卷入塞琉西帝国后，希腊人的享乐主义、文学、艺术对犹太社区产生了明显影响，部分犹太青年和富有阶层倾向希腊式生活的意向和行为日益明显。
然而，塞琉西皇帝安条克四世担心犹太人叛离，企图通过宗教同化手段，从精神上消除他们与希腊人的区别。于是强行改变犹太人的习惯，命令他们把世袭的祭司长制度改为由皇帝指派，任命亲希腊的犹太人担任该位。这些奸人投新主子所好，竟然请求皇帝在犹太人社区全面推行希腊制度和文化，还将耶和华与宙斯合二为一，命令犹太人崇拜。犹太神殿中的器皿甚至被出售用于筹措军费。在一些犹太社区，甚至出现将祭品供给宙斯、犹太青年裸体参加希腊式体育赛事等反本民族、宗教、传统生活等极端行为。在经济方面，安条克四世还把曾经将希腊人视为解放者的犹太人看作他发动战争的军饷供给方，在增加自己力量的同时削弱犹太人的势力。比如命令犹太人把三分之一的谷物和一半左右的树上所产当作税收交给政府。
宗教和传统文化的危机必然引起虔诚的犹太教徒及老一辈犹太人的忧虑与反抗。一次有传言说安条克四世被杀，犹太人兴高采烈庆祝，遭遇残酷报复。安条克四世认为犹太人的反抗是想回归托勒密时代，于是大肆劫掠犹太祭坛、神庙，充实其国库。大肆屠杀反抗或被认为有反抗嫌疑的犹太人，并在犹太神殿里供奉宙斯神像，祭品改为希腊式的全猪牺牲，废除安息日及犹太人的所有宗教礼仪，定作为犹太男人身份标记的割礼为大罪，焚毁犹太《律法》，关闭犹太学校和会堂，强迫犹太人吃猪肉，卖他们为奴，在锡安山上驻军，对犹太人进行刺刀监控。对犹太人的侮辱和欺负没有了丝毫底线。
正是由于塞琉西帝国这种民族和宗教方面的强制与压迫，激发了犹太人保教保种的强大内在动力。很多犹太人躲进山洞，坚持自己的生活习惯与信仰，有些妇女在与军人的对峙中甘心情愿被刺刀捅死，或被乱石砸死不改变自己的行为，以坚守和宣扬自己的信仰。坚定的护教者们则隐藏于民间，发动抵抗运动。
一些殉道者的影响尤其突出。比如玛塔西亚斯在塞琉西帝国的军人强迫他放弃犹太律法及神殿供奉宙斯时，他带领五个儿子对着官员和军人说：“即便国中所有的人都背弃先祖信仰，我和我的儿子们都将恪守圣约。”他们杀死了政府官员，向民众发出号召：“凡是热爱律法且愿意支持圣约的人，请跟我来。”许多村民跟随他们进入护教行列。玛塔西亚斯逝世之后，其子接着领导民众打游击，杀死政府官员，铲除异族神坛，攻下耶路撒冷。经过艰苦努力，犹太国家浴火重生，古老的宗教和文化得以保护。
与犹太教一脉相承的基督教历史上出现过许许多多殉道者，犹太人护教者就是他们的先驱。那些为功名利禄无所信仰的蝇营狗苟之辈，或偏执地认为世界上只有一种道理和真理的人，永远也理解不了殉道者的行为，是因为他们没有干净的灵魂，也不具备这种强大的内在力量。
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