吕后时代，窦漪尚是长乐宫中一名默默无闻的宫女。当时，吕后决定赏赐给诸侯王一些宫女，以丰富他们的业余生活，同时也笼络一下这些王爷。名额是每个亲王五个宫女，而窦漪恰在名单中。
窦漪自己不能决定去留，但她对去哪个诸侯国，却有自己的打算。她想去赵国，因为她的家乡清河，离赵国很近。于是窦漪向主持分派宫女的某宦官请求：“一定要把奴家的名字放到去赵国的花名册里。”可请求固然请求，礼物却谈不上厚重，于是可想而知，这名宦官没把窦漪的请托放在心上。
最终窦漪没去成赵国，而是去了代国。
窦漪哭了，因为代国远在山西北部，远离清河，而且靠近边境，天气又寒冷。但是没办法，窦漪还是被送到了代国。而当时的代王正是刘恒。不幸中的万幸，刘恒对窦漪一见钟情，非常宠爱她。先和她生了个可爱的千金，后来连得二子，册立为王后。
若干年后，代王刘恒被大臣们迎立为天子，这样一来，当年被遣送出宫的小宫女窦漪回到长安，成为了母仪天下的皇后——窦皇后。回首往事，当初如果天遂人愿，窦漪被分配到了赵国，那么她很可能到老还是一名宫女。可叹阴差阳错，命运如此捉弄人，却又给你天大的惊喜。
然而更出乎意料之外的剧情还在后头。
窦漪当上皇后没多久，就有一名衣着褴褛的年轻男子，上书朝廷，说自己是当今皇后离散多年的亲兄弟，要求与姐姐相认。这名男子自称是清河郡（今河北清河）观津县人，姓窦，叫广国。
窦漪的故乡，确实在清河郡（今河北清河）观津县，而她的确也有一个弟弟，叫窦广国。但是窦广国四五岁的时候就已经被人拐走，屈指一算10多年过去了，容颜已改，如何相认呢？这男子会不会是冒认皇亲呢？
皇后怀着半信半疑的心态，让宦官先去盘问此人。衣着褴褛的年轻人跟前来询问的宦官说：“我小时候有一次跟姐姐爬到一棵大桑树上采摘桑叶，不小心一失足，从桑树上掉了下来。这件事，只有我和姐姐两个人知道。”
宦官回去一报告，窦皇后二话不说，立刻召见年轻人。一见面，从年轻人的面相，皇后已经有几分相信。虽然如此，窦皇后还是忍住激动的心情，问：“你还记不记得小时候的其他事情。
年轻人说：“阿姐被官府强夺进宫的时候，跟我在旅馆里面诀别，用一盆清水给我洗头，阿姐给我洗得很仔细很干净，洗完头又给我喂饭，官府的人在旁边一直催促，但阿姐一直给我喂完饭才跟他们走。”
年轻人的叙述，正是当年窦漪被强迫入宫做宫女，与家人痛苦离别的情景再现。一句、一字，触及窦漪痛楚而清晰的往事记忆。话音刚落，窦皇后已经忍耐不住心中的伤痛与喜悦，把弟弟一把搂到怀里，痛哭流涕，窦广国也是泣不成声。侍奉在旁的宫女、宦官、卫士、官员，也都感动地匍匐在地，流泪哭泣。
那么，为什么窦皇后的亲兄弟会流落街头、与亲人离散？原来人贩子这个行业，在汉代已经很猖獗，窦漪被迫入宫做宫女后不久，她四五岁的弟弟窦广国，不幸遇上人贩子，被拐骗到外地卖掉。人贩子将拐来的小孩子当商品一样交易，窦广国转来转去，一共被转卖了有十次之多。
最后，窦广国被贩卖到河南宜阳一个烧炭厂做工。白居易有乐府诗云：“卖炭翁，伐薪烧炭南山中。 满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。”烧炭是件危险活，某日忽然间山崩地裂，炭厂象纸糊的一般倒塌下来，里面的一百多个工人，除了窦广国和老板两个，全部压死在里面。
大难不死，窦广国做了老板的跟班，来到富丽堂皇的大城市、祖国的心脏长安。在长安街头，窦广国听说新立的皇后姓窦。
“巧了，我也姓窦。”
路人说：“皇后是清河郡观津县人。”
“太巧了，我也是清河郡观津县人。”窦广国想：“莫非当今皇后是我的姐姐？”
于是姐弟相认，总算是大团圆的喜剧收场。然而这一个大团圆的喜剧之下，隐藏着更多残酷的人间悲剧。如果窦漪没有当上皇后，若是窦广国在矿难中未能死里逃生……而这如果，却是大多数宫女和童工的结局。有一个当上皇后窦漪，却有九十九个老死宫中的宫女窦漪。有一个死里逃生、姐弟相认的窦广国，却有九十九个被拐卖、最终惨死的童工窦广国。
元人张养浩在《潼关怀古》中吟道：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”无论兴亡，百姓总是处于被蹂躏的境地，不过程度差异而已。唯走出这个兴亡循环才是出路。
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