1644年1月3日李自成在西安建立大顺政权，率50万大军北征。3月19日拂晓崇祯帝在煤山自缢身亡，大明王朝覆灭。可谁也没有想到，从西安到北京几千里，一路上几乎没经历大规模的战斗。与大顺军展开最后一战的不是高城深池的北京城，也不是雄关险隘的居庸关，更不是北方重镇大同、宣府，而是在一个很多人都不太熟悉的地方-宁武关。
宁武关，即今天的山西省忻州市宁武县。明朝时为了抵御蒙古骑兵南下，在山西、河北境内修筑长城，设置关隘，其中在山西境内设偏头、宁武、雁门三关。三关之中以宁武居中，控扼内边之首，位置尤为重要。
1644年大明覆灭前的最后，也是最惨烈的一战就是在这里发生的，而此时镇守宁武关的，并最终成为大明王朝最后一员殉难的武将，也在这里。他的名字对于很多人来说恐怕也是非常陌生的-周遇吉。
据记载，周遇吉，号萃蓭，辽东锦州人。少年天生神力，勇武善射，后从军，每次作战都是冲锋在前。此后因功担任京营游击、前锋营副将等职，先后跟随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人在河南、湖广一代征讨张献忠、李自成等起义军。周遇吉作战勇敢，屡立战功，被封为太子少保、左都督。（那时候的起义军还处于流寇状态，未成心腹大患）
1642年冬，李自成率起义军围攻开封，山西总兵官许定国奉命率军驰援，行至半路，军队一夜之间全部溃散。许定国以罪下狱论死，命周遇吉接任山西总兵官一职。而周遇吉本人善于练兵，曾编练京师的勇卫营为黑虎头军，成为一时之劲旅。
到任后，周遇吉裁汰老弱，编练“敢死队”，修缮城防，打造兵器、铠甲，一时之间，在山西编练出一支精兵。然而留给周遇吉的时间太短、兵员不够、军饷又太少。
1643年冬，李自成攻占整个陕西，准备渡过黄河，经山西北上。作为山西总兵（相当于山西军区司令）的周遇吉积极部署黄河防守事宜。鉴于黄河流经山西境内2500百里，且处于冬季河流结冰，处处可以渡河。周遇吉决定分段防守，自己率兵防守北部河段，南部河段由山西巡抚蔡懋德防守。而崇祯帝调来援助的熊通等2000人，被派往守河。
1644年1月李自成大军出兵山西，平阳守将陈尚智迎降，守河官兵纷纷溃逃，沿河州县望风而降。1月29日，李自成大军从沙涡渡过黄河，直插三晋。2月6日兵临太原城下，2月7日兵微将寡的太原城陷落，巡抚蔡懋德自杀。
李自成随即派遣奉命支援的降将熊通劝降驻守代州、宁武地区的的周遇吉等人。周遇吉“立斩之，传首京师”，李自成于是率军进攻代州。周遇吉一面凭城固守，一面利用起义军的轻敌，派遣奇兵偷袭。几天下来，李自成起义军死伤万余人，却不能攻陷代州。但明军粮饷不足，后援不济，被迫放弃代州，退守宁武关。
2月15日李自成率大军包围宁武关，扬言：“五日不下，且屠”。于是双方在宁武关前展开激战。起义军架云梯，采用人海战术攻城，明军则用弓箭、滚木礌石防守，同时将大炮驾着城楼之上，四面开炮。就这样双方鏖战三天，毙死起义军万余人，而明军火药同时也用尽，城防岌岌可危。
有人提议不如和李自成讲和，周遇吉怒斥道：“今能胜，一军皆忠义。即不支，缚我予贼。”（胜了，全军都是忠义之士；如果败了，把我绑了送给敌军）。同时周遇吉在城内埋伏精兵，出老弱诱敌入城，然后下闸关门，伏兵四起，击杀义军千余人。这时李自成也从别处调来大炮攻城，城墙几处都出现残破，但依然没能攻陷宁武关。
于是有人向李自成提出建议，再次利用人海战术，轮番攻城，前队死，后队继。就这样起义军于3月1日最终攻破宁武关。周遇吉率领残兵与起义军展开巷战。激战中，战马被射倒，周遇吉徒步，以短刀仍然杀死数十人。
战至最后周遇吉“身被矢如（刺）猬，竟为贼执”，犹然大骂不屈，被起义军“悬之高竿，丛射杀之”。而此时周遇吉的妻子刘氏率领家丁“登屋而射，每一矢毙一贼，贼不敢逼”，最后起义军“纵火焚之，阖家尽死”。
面对残酷攻城战，戎马多年的李自成竟然萌生了退意，召集众将商议：“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举。”
众人正没有主意的时候，大同总兵姜瓖的降表就到了。李自成大喜过望，正款待使者的之时，宣府总兵王承荫的降表也到了，于是李自成决心率大军挥师北上。抵达居庸关时，太监杜之秩、总兵唐通开门归降，最终北京城不守，大明王朝走向覆灭。
宁武关之战虽然短短十几天，但周遇吉以万余人抵抗李自成几十万大军，极大的杀伤了起义军的精锐。根据时人记载 “后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也”，在一定程度上也为对后来的山海关之战造成了一定影响。就连李自成攻陷北京后，也曾对人说：“他镇复有一周总兵，吾安得至此。”
有学者认为宁武关一战对全局影响不大，但毋庸置疑的是宁武关是大明王朝最后一战，总兵官周遇吉也用自己的生命诠释了忠诚的最高含义。
终生不降清的大诗人屈大均有诗赞曰：
襟带河汾玉殿长，一朝弓剑委秋霜。将军死战哀宁武，帝子生泽恨晋阳。
马首关山空落日，城中歌吹罢清高。悲风处处吹松柏，谁到并州不断肠。
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