杨家将的故事流传至今，天波府一门忠烈，抗击契丹入侵，保家卫国，父子兄弟血洒疆场，老令公杨继业兵败两狼山，苏武庙前碰李陵碑而死，七郎八虎子孙世代为国尽忠。然而在真实的历史中确实存在着杨家将，特别是杨继业的原型杨业更是在历史上赫赫有名。
杨业本名杨重贵，山西太原人，自幼就喜欢倜傥不羁，善于骑射打猎。而杨家一直是麟州（陕西省榆林市神木县）的豪强大族，父亲杨信与当时后汉麟州刺史刘崇交情极深。刘崇非常喜欢杨业，于是为他更改名姓为刘继业。951年刘崇在太原称帝，建立北汉，任命杨业为保卫指挥使。杨业骁勇善战，屡立战功，被封为建雄军节度使，国人称之为“杨无敌”。
979年宋太宗赵光义率领十几万大军北伐，包围北汉都城太原，内外援断绝，北汉后主刘继元出降。而杨业依然据城苦战，宋太宗令刘继元下书招降，杨业痛哭流涕向北拜了一拜，然后解甲归顺。久闻其名的宋太宗大喜过望，下令其恢复杨姓，单字一个业，封为右领军卫大将军、郑州防御使。北伐宋军兵败高粱河后，辽军为报复，不断南侵骚扰北宋边境，杨业因英勇善战、熟悉边情，被任命为代州知州兼三交驻泊兵马部署。
980年三月辽军十万大军进犯雁门关，杨业率麾下数千名精锐骑兵从小道出雁门关北口，然后南向与正面潘美的主力夹攻，驸马侍中萧多啰被杀，都指挥使李重诲被俘，辽军大败，杨业以功领云州观察使。自雁门关大捷后，辽军畏惧杨业，见其旌旗便迅速撤退，杨业之名威震天下。杨业以一介降将，未及一年便屡立战功，受到上司、同僚的嫉恨，秘密向宋太宗上书进谗言。宋太宗对其眷遇正隆，将谗书一并封送杨业，以示信任。
986年为恢复幽云十六州，宋太宗派遣二十万大军兵分四路再次北伐，潘美担任西路军主帅，杨业为副帅，向云州、应州方向进军。西路军进展顺利，接连攻克云、应、寰、朔四州。不料北伐主力东路军十万人在岐沟关惨败，宋太宗下令其他三路撤兵，同时下了一道昏聩的命令，让西路军掩护四州之民十万余人迁居内地。宋军以步兵为主，辽军全是骑兵，这明显是想让四条腿的和两条腿的赛跑。
而当时辽军主将耶律斜轸率十余万骑兵已攻陷寰州，距离宋军咫尺之间。杨业建议利用地形节节防御作战，监军王侁主张正面迎战。杨业力陈不可，王侁讥讽道“君侯素号杨无敌，如今逗留不进，莫非有二心？”杨业本来是降将，于是慨然出战。临行前，已预测到战局不利，于是请求潘美在陈家谷口部署强弩用以接应。潘美于是在谷口布阵，当王侁听说杨业已经取胜，准备带兵前去争功，潘美不能制止，途中又听说杨业战败，便撤军南还。
而杨业在狼牙村遭遇耶律斜轸大军的埋伏，杨业率军突围。自午至暮力战退至陈家谷，见大军已撤，自知必死，遂率领帐下将士力战身受重伤，负伤几十处，士卒伤亡殆尽，还挥刀斩杀百余敌军。由于战马重伤不能奔跑，杨业藏匿在深林中，辽将耶律奚低望见袍影，一箭射去，杨业坠马被擒。陈家谷之战，杨业对部下说：“你们都有父母妻儿，俱死无益，可归报天子。”但自淄州刺史王贵、长子杨延玉以下百余人皆奋勇战殁，无一人逃还。被俘后杨业绝食三日，箭伤发作身亡，一代英雄殒命塞外。
值得一提的此次辽军主将是南院大王耶律斜轸，此人与高粱河之战射伤宋太宗赵光义的耶律休哥并称一时名将。而射中杨业的是辽军右皮室详稳（宿卫军的统领）耶律奚低，此人精通箭法，战必当先。当时军中有令，务必生擒杨业，结果杨业因绝食，致箭伤发作而死，因此耶律奚低战功不赏。
宋太宗听闻杨业全军覆没的噩耗，十分痛惜，下令将将潘美削秩三等，监军王侁削职为民，发配金州。同时赠杨业检校太尉、大同军节度使，赐其家布帛千匹，粟千石。册封其子杨延昭为崇仪副使，杨延浦、杨延训为供奉官，杨延瑰、杨延贵、杨延彬为殿直。此后杨延昭镇守边防二十余年，契丹惮之，称其为“杨六郎”，1014年病死于高阳关任上。其子杨文广随范仲淹镇守西北，抵抗元昊，又随狄青南征侬智高，随后镇守定州，直到1074年病逝。
杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代为将，为国守边。北宋文学家欧阳修曾称赞他们“父子皆名将，其智勇号称无敌，至今天下之士至于里儿野竖，皆能道之。”明清时代，民间把他们的故事编成《杨家将演义》，以小说评书的形式在民间广泛传播，到现代杨家将以影视剧的形式依然活跃在荧屏之上。
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