大唐元和十年（815年）6月3日早晨，当朝宰相武元衡从靖安里的宅邸出来，像往常一样乘坐车轿前去上朝。当时天还蒙蒙亮，当车轿走到靖安坊东门时，突然从路边闪出一群黑衣蒙面人，他们射灭侍从的灯烛后，向车轿中的武元衡扑来。先是一箭射中武元衡的肩膀，然后一刀砍中了他的左腿。这些不明身份的“武装分子”身手极好，打了才一会，宰相的侍从纷纷落荒而逃。于是这些人将武元衡杀死，并从容的砍下了这位大唐宰相的首级。
与此同时，大唐的御史中丞、刑部侍郎裴度也遭到一伙不明身份的“武装分子”袭击。裴度的头上、后背、腿上被砍了三刀，身负重伤。侍从们惊骇万分，危急时刻车夫王义抱着凶贼大声呼喊，凶贼一刀砍断了王义的手。此时天也渐渐亮了，奄奄一息裴度滚落到路旁的水沟里，凶贼们以为裴度死了，就扬长而去。就这样裴度捡了一条命。
堂堂一朝宰相当街被杀，消息传来，百官惶恐不安。当时的皇帝是唐宪宗李纯，他得知消息后十分震惊，痛哭流涕，茶饭不思；当即罢朝，下诏全城警戒，金吾、府、县三级在全城展开大搜捕。
也许真的是被刺客吓到了，全城人心惶惶，官员们上下朝，官兵、家奴持兵器护卫；京城各个城门也添加人手，凡是长相奇特、身材魁梧的，说燕赵地区方言的，挨个盘查。一时间谣言四起，有人传言“不要搜贼，把他们搜急了乱子更大”，还有人从路上见到一张纸，上面写着“不要把我逼急了，急了先杀你！”。谁都怕死，这些官吏们也不例外，所以他们只是应付差事，敷衍了事。
有人向唐宪宗进言，于是唐宪宗再次下诏“能得贼者赏钱千万，授五品官。与贼谋及舍贼能自言者亦赏。有不如诏，族之。”，并把钱放在繁华的东西两市招募告发者。正所谓重赏之下必有勇夫！不久，禁卫军的将领们就捕获了张晏等十八人。经过秘密审问得知他们是受王承宗差遣。
事情至此还没完，顺蔓摸瓜，一个月后，东都防御使吕元膺逮捕了淄青地区驻京办事处（方便理解）的门察、訾嘉珍等人，并将他们在两京的党羽一网打尽。至此这场谋杀案的主谋直接指向当时的成德军节度使王承宗、淄青节度使李师道。
一方在朝为官，一方在地方为将，双方为何有如此之大的冤仇？原来安史之乱后，地方藩镇逐渐做大，他们自行任命官吏，不向中央缴纳赋税，节度使的职位世代相承，而且时常联合起来对抗朝廷。
自唐宪宗即位后，他一心想重振大唐帝国往日的辉煌，首先就将目标就对准了割据一方的藩镇势力，于是提拔重用力主削弱藩镇的武元衡、裴度等人主持朝政。这引起了地方藩镇的极大不满，为此朝廷大军与地方藩镇几次交兵，双方互有胜负，于是这些藩镇开始相互勾结。
谋杀案的前一年，即814年淮西节度使吴少阳病死，他的儿子吴元济上表要求朝廷承认自己淮西节度使的身份，遭到朝廷断然拒绝。于是吴元济一方面发兵袭扰朝廷管辖的州县，另一方面与王承宗、李师道暗中勾结，对抗朝廷。朝廷发兵讨伐淮西，接连打败吴元济。
为了援助“盟友”，李师道派人烧毁了朝廷在江淮地区的一百多座仓库，为此朝廷损失钱三十万缗，米数万斛，同时派遣心腹在洛阳一带招募、训练敢死队。而在这就此时吴元济接连战败，形势危急。于是李师道为逼迫朝廷就范，与成德节度使王承宗相勾结，派遣人在上朝的路上将武元衡当街杀死，并重伤裴度。
真相大白之后，唐宪宗没有选择屈服，首先下令断绝与王承宗的朝贡关系，然后任命重伤初愈的主战派裴度担任宰相，支持对藩镇的讨伐事宜。鉴于当时的种种情况，朝廷没有直接对李、王二人进行讨伐，而是首先集中军队讨伐淮西吴元济。
元和十二年（817年），名将李愬雪夜入蔡州，发动奇袭，生擒吴元济。李师道、王承宗闻吴元济战败被俘后，数次上表请求赦免吴元济，朝廷不准，同年十一月吴元济被斩杀于长安。
李师道更为恐惧，上表请求割让三个州给朝廷，并派遣自己的儿子作为人质留在长安，但不久他再次反悔。于是元和十三年（818年）朝廷正式下诏历数李师道的罪状，令宣武、魏博、义成、武宁、横海等五镇兵讨伐李师道。多次战败后，李师道的部将刘悟发动兵变投靠朝廷。最终躲在厕所中的李师道搜出后即被当众斩杀，传首京城。
而谋杀案的另一主谋王承宗则乖乖的向朝廷屈服，向朝廷献出了两个州后，得到了朝廷的赦免，三年后得以善终。至此在唐宪宗统治期间，天下藩镇纷纷向朝廷屈服，出现了自安史之乱以来前所未有的“唐室中兴”的局面，史称“元和中兴”。但实际上此时并没有恢复盛唐的繁荣，随着元和十五年正月，宦官陈弘志等人杀死唐宪宗，大唐王朝不可避免的走向了最终的灭亡。
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