在金庸先生的武侠小说里，存在着一个特殊的武学门派-大理段氏，他们不仅凭借“一阳指”、“六脉神剑”等武林绝学独步天下，而且各个贵为皇子王孙，地位身份极高。大理段氏虽然偏居西南一隅，却也是威震天下。
无论是风度翩翩、温文尔雅的痴情小王爷段誉；还是嗜武如命，最后出家的“南帝”（一灯大师）段智兴；以及风流成性的、四处拈花惹草的镇南王段正淳；还有为国为家毅然剃度的大理皇帝段正明。这些在小说中、影视剧中给我们留下深刻印象的人物，其实在历史中真真切切的存在过。
据记载大理段氏的祖先是从甘肃武威迁徙而来，一位名叫段俭魏的因辅助当时（唐中期）云南统治集团的蒙氏有功，被封为官，从此世代承袭。到第六代的子孙段思平时，大理国内政局动荡，统治者更换频繁，国内民众怨声载道。
深得民心的段思平于937年发动起义，并得到了云南地区37个部族的支持，率兵夺取羊苴咩城（今大理），正式建立大理国。作为大理国的开创者，段思平励精图治，发展生产，推动了大理政治、经济、文化的发展。
945年，段思平病死，他的儿子段思英即位。但统治集团内部发生矛盾，一年后段思英被废；段思平的弟弟段思良即位。而段思英则被迫出家为僧，在大理崇圣寺修行，法号宏修大师。此以后，大理国的皇位在思平、思良两支系展开争夺，而大理皇帝们在激烈政治斗争中，也经常剃发为僧。
此后段思良、段思聪、段思顺相继即位，别看都是“思”字辈，但他们是祖孙三代人。段思顺统治时期，965年赵匡胤派兵灭了盘踞在四川的后蜀，大臣们劝他趁机出兵云南。但赵匡胤用玉斧划大渡河为界，说道“此外非吾有也”，大理国得以保全。
985年段素顺之子段素英即位；1009年段素英之子段素廉即位；1022年段素廉病死无子，于是他的侄子段素隆即位。也许是厌倦了血腥权力斗争，段素隆不愿意为帝，禅位给侄子段素真，自己出家为僧。
当了15年皇帝后，段素真也禅位为僧，将皇位传给了自己的孙子段素兴。即位后段素兴荒淫无度，三年后被掌握大理国实权的高氏废除。拥立段思平的玄孙段思廉为帝，皇位重回段思平子孙一系。
这段说着可能比较乱，但比较一下就明白了，就如同赵匡胤（段思平）开国，但是皇位一直在弟弟赵光义（段思良）的子孙中传承，知道南宋孝宗（段思廉），皇位才回归。下面这段就进入大家比较熟悉的节奏了。
段思廉统治时期大权旁落，高智升家族逐渐掌握大权，此后杨氏家族也有很大势力。1080年，杨义贞发动政变，杀国君段廉义（段思廉的儿子）而自立为帝。但时间不久，高智升派其子高升泰率兵诛杀杨义贞，拥立段寿辉（段廉义之侄）为帝。
小说中《天龙八部》中四大恶人之手的段延庆的原型就是段廉义的儿子，因为杨义贞之乱而身受重伤，没能继承皇位。
没有实权的段寿辉不敢贪恋皇位，一年后出家为僧，禅位给堂弟、段思廉之孙段正明。段正明性格谨慎、生活节俭，在位12年，但其实是个完全没有实权的傀儡。1094年于崇圣寺出家为僧。他的禅位不因为鸠摩智，也没有禅位给弟弟段正淳，而是权臣高升泰。
1094年高升泰称帝后，改国号为“大中国”，但在临终前吩咐其子高泰明将皇位还于段氏。于是1096年高泰明拥立段正明的之弟段正淳为大理第十五位皇帝，后人通常称之为“后大理国”。
不过在真实的历史中，段正淳的妻子不是什么刀白凤，而是叫高升洁（高氏家族的成员），现在还流传着一段段正淳写给妻子的书信：“国有巾帼，家有娇妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。”
而且段正淳不是被人杀死的，而是出家为僧了。1108年他退位为僧，让位于其子段正严。段正严还有两个名字-段和誉、段誉。关于他的相貌、事迹已经不可考证，但值得一提的是段誉在位长达39年，是大理所有皇帝中最长的一位。在位期间曾经派人到宋朝进贡，当时的皇帝宋徽宗派人册封段誉为云南节度使、大理国王。
但段誉皇帝做的并不开心，掌权的高氏家族的内讧引起政局动荡，诸部不时反叛，加上天灾频繁而降，诸子争位，心灰意冷的段誉于1147年退位出家，其子段正兴即位。段正兴在位24年，于1172年同样禅位为僧。
1172年大理国迎来了第三位知名皇帝-段智兴。没错，就是《射雕英雄传》、《神雕侠侣》中大名鼎鼎的“南帝”（一灯大师）段智兴！段智兴在位29年，在位期间崇信佛教，大建佛寺，经常延请僧人入宫，早晚做法事，不理国政，国力衰落。
但恐怕又要让读者不爽了，段智兴虽然信佛，但却没有出家为僧。金庸先生却以段智兴为原型，成功塑造了“南帝”段皇爷（一灯大师）的形象。而真实的历史上段智兴是段正兴的儿子，也就是段誉的孙子。
1200年“南帝”段智兴病死，他的两个儿子段智廉、段智祥先后继位，被段皇爷折腾够呛的大理国国力有所恢复。但皇位传到段祥兴（段智祥之子）时，又发生了动乱，因为强大的蒙古骑兵开始大举南侵。
1251年大理末代皇帝段兴智（段祥兴之子）即位。第二年，蒙古大军在忽必烈、兀良合台绕过南宋统治的四川地区，从吐蕃迂回直取大理。在抵达金沙江时，当地部落献计，将几张牛皮筏子连接到一起，成功渡江，史称“元跨革囊”。
此后蒙古大军势如破竹，将当时的高氏国相高泰祥擒获后斩杀，但忽必烈认为他是忠臣，对其后代“许以世其官”。1254年秋，蒙古大军攻破昆明，段兴智被俘，至此建国300余年的大理国灭亡。
不要以为至此大理段氏就退出了历史舞台。亡国之君段兴智没有被处死，反而被封为大理总管，依旧掌管云南5城、8府、37郡，只是由皇帝变成了土皇帝而已。从此段氏世代相承，总管云南12代百余年，直到1382年朱元璋派兵入云南才彻底结束。
由于蒙古大军、明军两次入云南作战，许多文献资料毁于战火。所以关于段正淳、段誉、段智兴等人事迹非常之少，而起他们大多出家为僧，甚至生卒年龄都不详。同样大理历代皇帝出家的崇圣寺（小说中天龙寺的原型）也毁于战火之中，只有三塔犹存于洱海之畔。
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