534年北魏孝武帝为大将高欢所逼，仓皇逃出都城洛阳，投奔镇守关中的大将宇文泰。此后高欢另立孝文帝的曾孙元善见为帝，迁都于邺城（今河北临漳），是为东魏。535年宇文泰杀死孝武帝，立孝文帝的孙子元宝炬为帝，建都长安，是为西魏。东魏（北齐）、西魏（北周），再加上割据南方的梁（陈），此时中国再度形成三国鼎立的局面。
北魏分裂后，东魏的大权掌握在鲜卑化的汉人高欢手中，西魏的大权掌握在汉化的鲜卑人宇文泰手里。两魏以黄河为界，东魏占有函谷关以东的黄河中下游的广大地区；而西魏以长安为中心，占据关中一带。立国之初，就实力而言，东魏地广人众、兵精粮足；而西魏僻处关西，人稀兵少，物资匮乏。因此东魏权臣高欢几次发动战争，妄图消灭西魏，进而一统全国。
546年8月高欢不顾手下劝谏，集结十几万大军西伐。9月高欢大军抵达西魏要冲玉璧城下，东魏大军连营数十里，志在必得。此时玉璧守将是西魏名将韦孝宽，双方随之展开了一场著名的攻防大战。交战之初，高欢企图以引诱西魏军出战，但韦孝宽不为所动，据城固守。
10月东魏军开始在城南筑土山，欲居高临下攻入城中。城上有两个敌楼，韦孝宽缚木加高敌楼，让它始终高于土山，并多备战具以御之。高欢恼羞成怒，扬言“纵使你把楼架到天上，我也会穿过城去捉住你。”高欢派人在城南凿地道，于城北起土山，同时昼夜不停的攻城。
对此韦孝宽自有对策，他派人挖掘长沟，切断东魏军的地道，并派兵驻守，等东魏军挖至深沟时，即将其擒杀。此外韦孝宽又在沟外堆积木柴，备好火种，发现东魏军在地道中潜伏时，便将木柴塞进地道，投火燃烧，还借助牛皮囊鼓风，烈火浓烟，吹入地道，东魏军被烧得焦头烂额，狼狈不堪。
一计不成，高欢再生一计，东魏军制造“攻车”撞击城墙。这种“攻车”威力极大，“车之所及，莫不摧毁，虽有排楯，莫之能抗”。对此韦孝宽命人用布匹做成帐幔，随其所向张开，攻车撞之，布悬于空中，城墙未受损坏。攻车受挫后，高欢命人“缚松于竿，灌油加火”，想要烧毁帐幔，同时烧毁城池。韦孝宽则把锐利的钩刀绑到长杆上，等火杆攻击时，即举起钩刀割之，把点燃的松枝全部割掉。
（东魏、西魏、梁并立局势图）
高欢久经战阵，老谋深算，此后他又生一计。他命人在城的四周挖掘地道20条，用木柱支撑，然后以油灌柱，放火烧断木柱，使城墙崩塌。韦孝宽立即在城墙崩塌处用栅栏堵住，使东魏军无法攻入城内。东魏高欢用尽攻城之术，但都被韦孝宽所破。于是高欢只得使出招降计。
高欢派人入城招降，"未闻救兵，何不降也？"韦孝宽回答道："我城池严固，兵食有余，攻者自劳，守者常逸，岂有旬朔之间，已须救援？适忧尔众有不反之危。孝宽关西男子，必不为降将军也。"为了分化守城部队，高欢开出赏格，射入城中：“能斩城主降者，拜太尉，封开国郡公，邑万户，赏帛万匹。”韦孝宽手书其后，反射城外，："若有斩高欢者，一依此赏。"。
这会高欢真的被惹急了，他将韦孝宽的侄儿捆至城下，威逼韦孝宽投降。但韦孝宽“慷慨激扬，略无顾意。士卒莫不感励，人有死难之心”。此时东魏军已经苦战六十余日，”伤及病死者十四五”，损失7万余人，高欢也黔驴技穷，“智力俱困，因而发疾”。一夜“有星坠于神武（高欢）营，众驴并鸣，士皆詟惧”，11月高欢连夜撤兵。
（北周、北齐、陈并立局势图）
当时西魏传言，高欢中箭负伤，岌岌可危。为了稳定军心，高欢强作镇定，召集群僚，命大将斛律金作《敕勒歌》，自己和之。“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”547年1月东魏权臣高欢最终忧郁而死。
此后西魏的实力逐渐增强，以宇文、杨、李为代表的关陇贵族强势崛起。557年北周建立；577年，北周灭北齐，统一北方地区；581年北周外戚杨坚建立隋朝；589年隋灭陈，中国再度实现一统；618年李渊建立唐朝，从而开启了大唐盛世。纵横五千年的小编甜心即可以为这场决定关陇贵族命运的玉璧之战，才是奠定了隋唐百年盛世基业的关键。
高欢撤军时，将“死者七万人，聚为一冢”，时至今日，在玉壁之战的古战场（山西省运城市在稷山县境内），仍然能见到白骨森列，让人感受到这场发生在一千四百多年前的战争无比惨烈。而打败高欢的韦孝宽也因玉璧之战而闻名，1123年，宋朝依照唐代惯例，为古代名将设庙，韦孝宽亦在七十二位名将之中。
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