法兰西第二帝国于1852年12月2日建立，1870年9月4日被法兰西第三共和国取代。1860年代，普鲁士的崛起令法国深感不安，最后两国因1870年的7月危机酿成战争，国民议会被人入侵，共和派代表莱昂·甘必大在巴黎大会堂宣布帝国灭亡，成立法兰西第三共和国。皇后欧仁尼逃离杜伊勒里宫，到达英国，正式结束了被废除的帝国。国号法兰西帝国。
法兰西第二共和国总统路易·拿破仑·波拿巴于1851年12月2日发动政变。翌年1月14日颁布宪法，加强总统权力，削弱议会的立法权。1852年11月7日，元老院颁布法令建议恢复帝制。随即举行公民投票，绝大多数表示赞成。12月2日宣布恢复帝国，波拿巴为法兰西人皇帝，称拿破仑三世。
根据多次补充的帝国宪法，皇帝是国家元首，统率军队，有宣战、媾和、结盟、订立商约和特赦，任命政府与地方官员，批准公共建设工程，决定是否将法案送交立法团讨论等权力。帝国立法体制分成3部分：参政院由皇帝任命，约50人组成，任务是维护宪法与保证皇帝统治，它准备法案和审查法令修正案;凡年满21岁并在某地居住超过半年的法国男子皆有选举权，立法团由选举产生的200多名议员组成，它的主席和副主席由皇帝任命，立法团仅有权讨论和表决法案;元老院由皇帝任命，由约100名亲王、元帅、主教组成，批准立法团通过的法令。大臣们执行皇帝命令，各自对皇帝负责。参政院对省长实行监督。地方政权掌握在省长手中，他们领导全省警察，控制社会舆论。帝国时期重要官员有内政大臣C.-A.-L.莫尔尼，财政大臣A.-M.富尔德，军事大臣A.J.圣阿尔诺，后期有E.鲁埃和┵.奥利维埃。
第二帝国经历了由专制统治向自由主义、议会政治演变的过程。帝国初期，拿破仑三世实行个人专权，致力于巩固资产阶级秩序。政府在一些省内实行戒严，封闭共和派俱乐部，解散工人组织，查禁进步报刊，利用天主教会加强控制学校。1852年后，法国工人运动一直处于低潮。60年代，人民不满情绪日益增长，反动专制制度难于继续维持。因此帝国后期开始实行改革，逐渐向自由主义政策演变，以求缓和国内矛盾，例如议员可得到请愿权利，官方“公报”公布议会辩论记录，皇帝经立法团同意方可批准追加拨款，废除禁止工人罢工和结社的《勒霞白列法》等。1870年初，奥利维埃奉命组织自由主义内阁。4月元老院受到削弱，变为普通上院，议会权利有所扩大。
经济方面，帝国实行促进资本主义工商业发展的经济政策，建立了大工业，重工业中机器生产普遍代替手工劳动，生产不断集中，交通运输业迅速发展，法国完成了工业革命。金融资本的发展尤为突出、巴黎成为世界金融中心之一。在G.-E.奥斯曼领导下，巴黎进行了大规模的城市建设。
为了改变1815年以来法国的孤立状态，争夺欧洲大陆优势和进行海外殖民侵略，拿破仑三世进行多次对外战争。法国在1853～1856年的克里米亚战争中联合英国、奥斯曼帝国与撒丁王国反对俄罗斯帝国，击败俄国后确立了在欧洲大陆的优势。后又联合意大利反对奥地利，得到萨瓦和尼斯。1860年签订《法英商约》，实行自由贸易。50～60年代第二帝国还派遣军队侵略中国、叙利亚、墨西哥、印度支那和非洲，掠夺大量财富，建立了若干殖民地。
克里木战争后至60年代初是第二帝国发展的顶点。但是，劳动人民深受剥削压迫，工人运动重新高涨，共和派加强斗争。第二帝国支持罗马教皇阻挠意大利统一、武装干涉墨西哥以及在普奥战争中支持奥地利等一系列失策，使法国陷入困境。为了摆脱国内危机和重夺欧陆优势，1870年7月19日法国以西班牙王位继承问题为借口对普鲁士宣战，法军战败，9月2日拿破仑三世在色当投降。4日巴黎发生革命，宣布推翻帝国，成立共和国。
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