刘表，字景升，山阳高平(今山东邹县西南)人。初平元年( 190 年)诏为荆州刺史。在当地豪族支持下,据今湖南、湖北等地。后为荆州牧,封成武侯。据说刘表身材高大(有一米八几)，面目清秀，是江南八俊之一。他的诗词歌赋写得不错。刘表在文学上有成就，但他的知人方面实在不敢令人恭维。甘宁、魏延、黄忠都曾经是刘表的部下，但不知为什么都没有得到重用。有人而不用，最终荆襄之地拱手让于他人。此乃刘表之无能也。
刘表虽有荆州这片富庶之地，但他的能力和才干毕竟有限，又不具备曹操、刘备、孙权那样的雄才大略，骨子里头比较懦怯，并非称雄于世的一方英雄，被当时有些人看作“无霸王之才”的谙弱之主，反映出他中庸的另外一面。刘表的确也是这样。他据有荆州之地而不会利用，虽有称王称霸之心而不会称雄。当初益州刘焉在四川扩张势力，得意忘形地制作了唯有皇帝才能使用的御车及其他车具一千多辆，刘表曾为此向朝廷上书揭发，说刘焉在益州处处仿效皇帝，就像子夏在河西模仿圣人一样。等到他全据荆州，领有八郡之地，自己的势力扩张起来以后，便不再向朝廷进贡，也像刘焉一样处处仿照皇帝起来，在郊外祭祀天地，住处、穿衣和用的器具都仿照皇帝的式样。刘表也只是能“仿照”一下而已，他不可能真正南面为王，所以，他最终没能把荆州保住，把一个极有霸王实力与基础的荆州，让给了曹、刘、孙三家去争。尽管这是他生前所不愿看到的。但在他病发背疽、行将身故之时就发生了。
董卓讨伐战中，表现突出的孙坚得到了传国玉玺。在回长沙途中，刘表出师拦截，要孙坚还出玉玺。孙坚不从，一场大战之后，两人结怨。次年，孙坚应袁术之邀去攻打刘表，不想中了黄祖之计，孙坚被乱箭射死。黄盖冲杀中生擒了黄祖，然后以黄祖换回孙坚的尸首。刘表的行为简直让人无法理解，先不说刘表不顾颜面以朝廷的名义抢夺玉玺。就说刘表不逞孙坚被杀，继续追杀孙坚残部。而是以取得全胜的机会去换取一个败将。虽说此举表现刘表重情重意，但以一个以一统天下为目标的诸侯实乃荒唐之举。如果刘表把孙坚残部一举消灭，或许以后就没有吴国，三国之史也要重新改写。
建安六年，左将军刘备在官渡之战后逃到荆州，受到刘表的隆重礼遇，并且增加了他的部队。刘备由于曾经参与汉献帝的衣带诏集团，受到当时作为清流派根据地的荆州士大夫的拥戴，声名盖过了隐然作为清流派领袖的刘表，而此时的刘表以听说此事，作为一个政治家他竟不以为然。实在让人无法理解。刘备的到来，为不满刘表自守的荆州清流派提供了一位为“兴复汉室”执着奋斗的政治领袖，他们纷纷投靠或者自托于刘备。诸葛亮在隆中策提到：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎?”到了此时刘表竟然还对刘表重用有加。真是无知无识。
刘表最为失败之处在于，废长立幼。当刘表病入膏肓之时，由于过于宠爱其夫人蔡氏。致使蔡夫人之弟蔡瑁把握兵权，挟持刘表废长子刘琦,而立幼子刘琮，以至死后大好江山拱手让于他人。
刘表妇人之仁，胸无大志，不善用人，以仗家世。实乃昏庸之辈也!
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