一见钟情的他和她，分别属于两个世代血仇的家族，根本没有实现联姻的机会。莎士比亚以悲伤的诗句写道：“累世的宿怨激起了新争，鲜血把市民的白手污渎，是命运注定这两家仇敌，生下了一双不幸的恋人。”究竟罗密欧所属的蒙太古家族和朱丽叶所属的凯普莱特家族，是为了什么案件结下的世代血仇，可能已经搞不清楚了。但是这种世仇长久地在两家人血液里传承，并铸出注定的悲剧。
据考证，无论渊远流传的世仇或偏执坚强的爱情，都不是杜撰产生的。《罗密欧与朱丽叶》的故事题材来源于意大利一个古老的民间传说。故事在十四世纪初意大利东北部的一座小城维罗纳真的发生过。如今，那里还有“朱丽叶之墓”。
“家族”的概念在中世纪不是自然的，而是政治和法律的。只有领主才有望繁衍出自己的家族，并且将自己的姓氏来命名一块领地，并且对外交往时使用这个姓氏，并在前面加上“来自”一词。德语中的“冯”（von）、西班牙语中的“德”以及荷兰语中的“范”，都是“来自”的意思，并意味着这一家族对于某一领地的所有权或收税权。然而，在小小的维罗纳城里，“一山二虎”地生存着两大望族。他们实际控制着城市，并影响着名义上的城市拥有者“维罗纳亲王”的统治。假如是中世纪早期，蒙太古家的罗密欧和凯普莱特家说不定会为“冯·维罗纳”的名号拼个你死我活。
但是到莎士比亚的时代，家族的概念已经开始衰落。民族国家正在兴起，家族之间的世仇只会引起无端的消耗。因此维罗纳亲王能做的，就是不断想办法调停两家的矛盾——当罗密欧杀死朱丽叶的表哥提伯尔特时，亲王选择放逐罗密欧——假如用现代法律来判断，这无疑是不公平的，杀人理应偿命，或是至少判个无期徒刑。然而亲王只是选择将罗密欧“这个不安定因素”驱逐出去，勉强维持城市的和平与秩序。
日本学者穗积陈重曾著《复仇与法律》讲述了复仇的法理学意义
进入中世纪之后，蛮荒一度淹没了古希腊的人文精神，然而复仇仍然如火如荼地收割着人们的生命与希望。与古希腊的复仇悲剧不同，凡人开始成为复仇的主角。哈姆雷特和罗密欧都是现实生活中活生生的人。同时，相对于古希腊悲剧中比较简洁明晰的复仇情节来说，复仇主题越发和其他的主题纠缠交织。爱情、尊严和无辜者的生命，都是复仇者需要考虑的问题。因而，哈姆雷特的复仇迟迟推延，并不让人觉得意外。可以说，在莎士比亚这里，复仇没有了古代的恢弘的战争场面，其正当性也引发了每个观众感同身受的思考。
“驱逐”和死刑一样，是一项重罪刑罚。根据《加洛林纳法典》的规定，驱逐往往伴随着肉刑。被宣布驱逐的囚犯往往要接受“割舌、断指、割耳或杖刑”之后，再予以驱逐。虽然莎士比亚绝不愿让俊美的罗密欧受到肉刑，但在历史上，犯有相似罪行的罪犯往往难逃肢离破碎的噩运。
无论是否被处以肉刑，离开领主的保护，只身前往陌生的世界，本身就是一种残酷的处罚。在中世纪附庸关系之下，唯有效忠于领主者才有可能安全地生活。即使是威风凛凛的骑士，离开了城堡、仆从和充足的补给，也无法独自生存。他们的长矛和盔甲需要铁匠经常维修。他们的战马需要专门的喂养和清洁。他们甚至要在仆从的帮助下才能骑上马背。一旦他们离开领主的保护、军队的簇拥，任何仇家都可以轻松地围剿猎杀。被放逐到曼尼亚的罗密欧也身处这种危险之中，他随时可能被凯普莱特家派来的杀手杀害——而且，假如这一杀害发生在维罗纳城外，凯普莱特家显然是不需要承担法律责任的。对于被城市驱逐的人来说，城市和法律都已与他毫不相关。
因此，当罗密欧在曼尼亚购买毒药时，他完全不用遵守维罗纳的法律。尽管他知道根据曼尼亚的法律，购买和出售毒药都是违法的，却不用为此担心——他是一个外来者，也是一个离开者，对于城市和法律来说，他已经不再存在。用他自己的话说：“这世间不是你的朋友，这世间的法律也保护不到你……那么你何必遵守法律呢？”于是他携带着毒药，前往朱丽叶的坟墓前赴死。接下来的故事众所皆知。罗密欧服毒自尽，服药假死的朱丽叶从睡梦中醒来，看到爱人的尸体，伤心痛绝，竟也以刀自刎。
那是一个死亡无处不在的时代。服毒可以死，决斗可以死，家族复仇可以死，错手伤人也可以死。同样前来悼念朱丽叶的帕里斯侯爵，正是错死在罗密欧手中。据研究，《罗密欧与朱丽叶》这样一部歌咏爱情的名剧中，竟然处处是死亡的象征，譬如刀剑、药和坟墓。“刀剑”的意象贯穿始终，是引向死亡最简便的方式。“药”的意象也是反复出现的。
朱丽叶之墓：至今仍然是人们凭吊爱情的圣地
用莎氏戏剧研究者的话讲，“一个在闭幕时主人公仍然活着的剧本就不能算是一出悲剧。”冲突时刻都会发生，刀剑随时都会出鞘，毒药随时都会发作，年轻的生命随时都有危险。死亡的意象已经超越了故事本身，成为了“复仇”的外在表现。复仇被戏剧营造的巧合与意外所围绕，变得异常的隐秘和诡异，命运通过死亡来证明自己强有力的存在——正如罗密欧与朱丽叶的爱情虽然誓死不渝，却最终只能通过死亡来得以镌刻铭记，亦是这个道理。
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