约公元前770年—公元前221年的五百多年时间，属于中国古代历史上的春秋战国阶段。自春秋初期到战国末期，能够一直存在的强国主要就齐楚秦这三家。其中，在中原国家看来，深居荆蛮地区的楚国被认为是“暴发户”。这主要是因为楚国一开始不过是领着子爵的诸侯小国，但是凭借着对周边国家地区的步步蚕食，楚国最终成为“地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹”的庞然大物。不过，就是这样的春秋战国第一大国，为什么让秦国统一了天下呢？
首先，在军事实力上，楚国完全拥有统一天下的可能性，在秦始皇一开始讨伐楚国的时候，起初只派了二十万大军，结果被项燕打的抱头鼠窜。之后换上王翦领军，秦始皇随即将秦国家底的六十万大军交给前者，并在使用了反间计的情况下，才最终攻下楚国。这在秦灭六国的时候，楚国完全享受着和赵国一样的重视程度。由此，军事不能成为决定秦楚谁能统一天下的关键因素。
其次，还有人将楚国的失败归结为南方经济的落后。诚然，在春秋战国时期，经济重心一直处在北方中原地区，尤其是魏国、宋国等地区。而且，楚国国土的南部，也确实是人烟稀少的未开化之地。不过，楚国自春秋开始就一直将自己的统治重心向中原地区推进，不进吞并了山东地区的楚国，还在齐国灭宋的过程中趁势占领了宋国的部分地区，还接受了当年越王勾践赠予的淮北之地。由此，楚国早已不是一个南蛮国家，其国土的北部不管是经济实力还是人口密度，都接近北方中原的水平。
再者，在军事、经济等因素外，笔者认为人才问题是导致楚国衰落，秦国崛起的重要原因。就秦国来说，虽然是自商鞅变法之后走上强大的，但是商鞅这个人，并不是秦国本土人，而是来自于卫国。除了商鞅之外，张仪、李斯、吕不韦等人才，都不是土生土长的秦国人。由此，秦国的强盛和统一，主要还是吸引了大量的外来人才。
与此相对应，楚国却和秦国干着相反的事情。在《左传·襄公二十六年》中，有着这样一段话：
“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有才，晋实用之。”，这也是“楚才晋用”说法的来源，讲的就是楚国人才外流的问题。其中，春秋时期帮助吴王夫差灭楚的伍子胥，战国时期为秦始皇统一立下汗马功劳的李斯，本来都是楚国人。再比如屈原、项燕等楚国人才，也没有充分施展自己的才华。由此，秦国不仅挖掘着白起、王翦等本国人才，还大量吸收着外来人才。而楚国不仅没有吸收多少外来人才，比如秦穆公的相国百里奚就被楚国漠视，而且还将自己的人才推向楚国的对立面，岂有不败之理。
最后，除了人才任用上的问题，秦国崇尚武力的精神特质，对上楚国追求浪漫的文化气息，而且是放在弱肉强食的战国时期，自然是前者更具有统一天下的动力。不过，值得注意的是，楚国人民的抗争精神还是令人尊敬的，也即后来的“楚虽三户，亡秦必楚”。
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