《三国演义》描述周瑜临死前：仰天长叹曰：“既生瑜，何生亮!”连叫数声而亡。历史上真正的周瑜长得高大健壮、容貌俊秀、一表人才、才华横溢、精明老到，20岁刚出头就踏入戎马行列，熟读兵法、治军严谨，擅长调兵遣将。年纪轻轻的周瑜，一到东吴便被封为中郎将，吴郡的人都称呼他为周郎。在历史上周瑜的军事才能与诸葛亮的相比实则有过之而无不及。
周瑜的历史地位与诸葛亮其实不相上下。《三国演义》把周瑜描绘成心胸狭窄、妒贤忌能的典型，当他一发现诸葛亮的才智超过自己，便想方设法谋害，必欲除掉孔明而后快;小说对瑜、亮二人在赤壁之战前后一连串的斗智斗法写得极为生动，从人物塑造的角度讲是相当成功的，但从历史的真实性讲，则全属子虚乌有，纯粹是小说家的文艺创造。
周瑜在汉末军阀割据混战之初即崭露头角，成为帮助孙策奠定江东基业的第一功臣。汉献帝建安五年，孙策遇刺后不治身亡，孙权承父兄之业继为江东之主。周瑜以中护军的身份与长史张昭一同执掌军政大事。周瑜的尽心辅佐，为树立孙权威望和巩固六郡作出了很大贡献，并击败了刘表江夏太守黄祖对柴桑的进攻。建安十三年(208年)春，孙权再次讨伐黄祖，周瑜为前部大督，率诸将取得了击刺黄祖的重大胜利。征讨黄祖后，周瑜受命镇守鄱阳。
在赤壁之战过程中，诸葛亮方与周瑜各展才能。诸葛亮在曹操大军东下的紧要关头，赴吴劝说尚在犹豫之中的孙权联刘抗曹，首次实地展示了他的智慧才能，这是历史所充分肯定的。但此时的诸葛亮毕竟刚出山，年纪又轻，名声不大，加之当时刘备方面力量薄弱，需要依靠东吴的帮助，孙、刘联合抗曹的主导方面是东吴，刘备集团处于从属地位，孔明所能起的作用是有限的。而周瑜从决策到军事行动都是举足轻重的关键人物。在军事行动方面，周瑜既是吴军都督，又是联军统帅，是赤壁之战的指挥者，而诸葛亮只是参与者。孙刘联军之所以能够在侧壁之战中战胜号称拥有八十万水师的曹操，作为主帅的周瑜无疑是第一功臣。
《三国演义》作为中国古代小说中的四大名著之一拥有很高的艺术价值，但是这毕竟属于文艺创作而不能代表真实历史。周瑜的才能和历史地位与诸葛亮的相比实则各有千秋、难分伯仲。
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