刘恒，是汉朝的第三代皇帝，高祖刘邦第三子，汉惠帝刘盈弟，母薄姬，初被立为代王，建都晋阳。
惠帝死后，吕后立非正统的少帝。吕后死，吕产、吕禄企图发动政变夺取帝位。前180-前157年在位。高祖中子。刘恒在周勃、陈平支持下诛灭了诸吕势力，登上皇帝宝座，是为文帝，在位23年，与汉景帝并列为“文景之治”。汉文帝在位期间，是汉朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期。他继续执行与民休息和轻徭薄赋的政策。他两次把田租减为三十税一，甚至12年免收全国田赋，大大减轻了农民的负担。他还亲自耕作，做天下之表率，对当时农生产的迅速恢复与发展，起了积极的推动作用。
为了加强中央集权，他逐步削弱诸侯王的势力。当时各诸侯王掌握着封国内的政治、经济大权，对国家的统一和中央政权的巩固形成了严重威胁。汉文帝先后粉碎了刘兴居和刘长的谋反，又接受贾谊提出的分割大的诸侯的建议，维护了国家的统一。他还妥善处理好汉朝同南越和匈奴的关系，对南越王赵佗实行安抚政策，对匈奴继续实行和亲政策的同时，加强了边防的力量。匈奴曾三次侵犯汉境，都被他及时派兵还击，赶出了塞外。
汉文帝在高祖的基础上，进一步废除了肉刑和诽谤妖言罪等一些严邢苛法。他实行平狱缓刑，约法省禁的政策，并带头执行法制判决，作为一个封建国君，这是难能可贵的。
他知人善任，虚心纳谏，提拔重用了贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人才，开创了文景盛世的繁荣局面。他节俭敦朴，严于律己，在封建帝王中是做得比较好的。
在位期间，宫室、苑圃、车骑、服御很少增添。有一次他想修筑一座露台，一算需花费黄金100斤，相当于中等人家l0户的家产，就作罢了。他反对厚葬，其坟修在长安附近灞水的旁边，称做灞陵。修筑时顺着山陵形势挖掘洞穴，不再加高，陪葬品全用陶器，不准用金银等贵重金属。他还主张死后把夫人以下的宫女遣送回家，让她们改嫁。汉文帝后元七年(前157年)，病死于长安未央宫，庙号为太宗，谥文帝。其子刘启继位，即景帝。历史上把文帝和景帝的统治时期称为“文景之治”。
文帝刘恒入京，仅带宋昌，张武等六人。汉文帝下决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。军权是最大的权，文帝深谙此道，所以在他进入未央宫的当天夜里，就命宋昌为卫将军，镇抚南北二军;命张武为郎中令，巡察保卫宫中。有司衙门分别诛杀后少帝及其三个弟弟于他们的府第里。文帝回到前殿，连夜颁布诏令，大赦天下。
文帝知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而等位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的策略来巩固皇权。汉文帝即位之后，首先封赐诛杀诸吕有功之臣。文帝前元年(前179)十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随刘恒入朝的官员，有的官至列卿。
除了保留旧有的诸侯王之外，又立一批新的诸侯王。童年十二月，立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王;徙封原琅邪王刘泽为燕王。后来，又立刘遂之第刘强为河南王;朱虚侯刘章为城阳王;立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王;封刘参为太原王。
同年正月，即刘恒即位三个月后，根据群臣的建议，文帝立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。三月，立窦氏为皇后。
由于汉王朝大力推行无为政治，对诸侯王势力的恶性发展，起了催化作用。诸侯做大，形成“尾大不掉”之势，必然使刘氏宗师内部在皇权和王权的分割问题上产生了尖锐的矛盾，这个矛盾从文帝即位后就开始激化了。文帝三年(前177)，济北王刘兴居叛乱，首开王国武装反抗汉廷之先例。文帝派兵镇压，叛军顷刻瓦解，刘兴居被俘后自杀。只过了三年，淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长入京，罢去他的封号，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
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