忱即位之后，忽然摒弃了弱智的假面具，爆发出前所未有的胆识、智慧和魄力，不但解决了为患长达五十年的“牛、李党争”，而且遏制了一贯嚣张跋扈的藩镇势力和宦官势力，最终还把沦陷于吐蕃人手里将近百年的河湟失地全境收复，让晚唐天空呈现出最后一抹绚丽多彩的晚霞。
从弱智儿到流亡者，再到游方和尚，最后君临天下，唐宣宗跌宕起伏而又波澜壮阔的一生，给后人带来无限的遐想，那么，这极富遐想和传奇色彩的一切，究竟是怎样炼成的?
这一切，都还得从头说起，李忱虽是唐宪宗的亲儿子，也被封为光王，但出身却很卑微，生母郑氏原为镇海节度使李锜的侍妾，李锜谋反失败，郑氏没入掖庭，成为郭贵妃(后为太后)的侍女，被宪宗临幸后，生下李忱，由于母亲地位卑贱，李怡从小就享受不到其他皇子那样的荣宠，致使他在与其他皇子群戏时，不发一声，表情显得木讷呆滞，长大成人以后，情况不但没有好转，反而愈发严重。
无论什么场合，光王李怡都是被人取笑和捉弄的对象，一次文宗皇帝在十六宅(诸王居住地)宴请诸王，席间众人欢声笑语，唯独光王闷声不响，文宗就拿他开涮，说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏!”诸王一哄而上，对他百般戏谑，可李怡始终像根木头，无论大伙如何戏弄，他甚至连嘴角都不动一下，看着他那副逆来顺受的模样，众人越发开心大笑，文宗在一旁也笑得前仰后合。
就在这时，一个年轻的亲王却止住了笑，这个亲王就是后来的唐武宗李炎，他忽然想到，一个人能在任何时间、任何场合都不为一切外物所动，他如果不是愚不可及，那就是深不可测，他下意识地觉得，李怡很可能属于后者，一股不寒而栗的感觉直透后脊梁。
到了李炎登基之后，多年前那种不寒而栗的感觉，始终挥之不去，身边留着这么一个“深不可测”的人，迟早是个祸害。
于是，后来种种“意外事故”就频频降临到李怡身上，要么是和皇帝一起玩马球时突然从马上坠落;要么就是在宫中走着走着，忽然被什么东西绊倒，一骨碌从台阶上滚了下去;要么大雪纷飞在与诸亲王随同天子出游聚宴畅饮回宫时，大家都醉眼朦胧，没有人注意到倒霉的李怡又一次从马背上“意外”跌落，昏倒在了冰天雪地里，唐武宗料定这次“失足坠马”的光叔肯定是回不来了，可是，第二天一早，人们就在十六宅里看见了走路一瘸一拐，脸上青一块紫一块，一个活生生的光王，他好像死不了，无论怎么折腾就是死不了。
唐武宗李炎最后横下一条心，他不想再煞费苦心地制造什么“意外”了，他决定一劳永逸地翦除这个潜在的祸患。
一天，李怡突然被四名宦官绑架关进了永巷，几天后，又被捆成一团扔进了宫厕，内侍宦官仇公武对唐武宗说，这种贱骨头没那么容易死，不如一刀砍了，武宗点头，仇公武随后赶到宫厕，趁人不注意，偷偷地把垂死的李怡从粪坑里捞了出来，随即用粪土覆盖在他身上，神不知鬼不觉地把他运出了宫。
经历了九死一生的光王李怡，从此离开长安，流落民间，后来的许多笔记逸史都称李怡隐姓埋名，跋山涉水，一路逃到了浙江盐官(今浙江海宁西南)的安国寺落发为僧，法名琼俊。
二百多年后，北宋大文豪苏轼途经此处，追忆唐宣宗李忱的这段传奇人生，特地留下了一首诗：“已将世界等微尘，空里浮花梦里身。岂为龙颜更分别，只应天眼识天人。”
会昌六年(公元846年)三月，唐武宗李炎病危，他的几个儿子都还年幼，王朝没有储君，朝野上下人心惶惶，就在这个微妙的时刻，早已被世人遗忘得一干二净的李怡，忽然在宦官仇公武、马元贽等人的簇拥下，出人意料地回到了长安。
这不就是被所有人认为弱智的光王吗?《新唐书》说：“宫中或以为不慧。”《资治通鉴》说：“宫中皆以为不慧。”“不慧”是客气话，其实就是痴呆、智障，至少也是弱智，然而，正是这种“弱智”的印象，帮了李怡的大忙，因为在谁当天子宦官说了算的晚唐，被宦官救出来的“弱智”的光王，就成了新储君的最佳人选，让这样一个傻子坐在龙椅上，起码不必再担惊受怕，这年暮春，光王李怡在宦官马元贽等人的策划下，被立为“皇太叔”，并更名李忱。
然而，当皇太叔李忱着手处理政务时，弱智的李忱忽然变得陌生了，他神色威严，目光从容，言谈举止沉着有力，决断政务有条不紊，看上去和从前判若两人，马元贽、仇公武既震惊又困惑，难道这才是光王的本来面目?难道这三十六年他一直在装疯卖傻，一直在隐藏真实的自己?
直到此时，马元贽、仇公武才恍然大悟，原来唐武宗当年之所以要一而再、再而三地把这个“傻子光叔”置于死地，是因为在他那愚痴木讷的外表之下，隐藏着常人莫及的才干和韬略。
他们似乎也才明白，当年唐武宗为何要灭佛;那首当年传遍京城的儿歌：“李氏十八子，昌运方尽;便有黑衣人(即和尚)，登位理国。”到如今也真的应验了，可现在明白已经太晚了，生米已经做成熟饭了。
会昌六年(公元846年)三月二十三日，唐武宗驾崩，皇太叔李忱即位，是为唐宣宗，甫登基，唐宣宗即刻施展了一系列的雷霆手段，隐忍了大半生的他，似乎迫不及待地要将唐武宗李炎所建立的一切彻底推翻。
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