宦官专权，吏治混乱，正义之士遭受迫害，奸臣宵小备受宠信。这种黑暗的政局下，经济也日趋萧条，官吏严酷地盘剥百姓，致使民不聊生，纷纷揭竿而起，各地起义不断。从建宁元年(168)到中平元年(184)的十余年间，见于史籍记载的农民起义就不下十几起。
中平元年(184)爆发了东汉最大规模的农民起义——黄巾起义。此次起义由张角三兄弟领导，主力军都是太平道的信徒，分三路分别和东汉官军鏖战于河北地区、颍川地区和宛城地区。虽然由于种种原因，起义最终失败。但是黄巾军以摧枯拉朽之势，深深撼动了东汉王朝行将倾覆的根基，此后，各地起义不断，而汉灵帝依然无所作为，只知道逸乐贪欢，东汉政权一步步土崩瓦解。
第二次党锢之祸
东汉历朝幼帝很多，所以朝廷政权经常旁落，外戚和宦官轮番窃国，权力斗争非常残酷。汉灵帝即位之初，因为年幼，政权依然掌握在窦太后手中，窦氏一族权力如日中天。窦太后重新启用了第一次党锢之祸中受挫的李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人，让他们重新参与政治，一时唤起了很多士子的参政热情。
但是好景不长，永康元年(167)九月初七，宦官挟持了汉灵帝，发动宫廷政变。他们逼迫尚书任命王甫为黄门令，胁迫太后夺取玉玺。陈蕃闻讯便率领属下官员和太学生八十多人赶来平乱，结果被抓到北寺狱，折磨而死。
至此之后，窦氏一族几乎被赶尽杀绝，而陈蕃及其门生旧属也一律免官，而且永不录用。
即便是罢了官，这些贤能正义的知识分子依然清廉自守，且没有放弃自己的担当，到处弘扬正义，抨击时弊，这自然遭到了宦官们的嫉恨。于是，在永康二年(168)，宦官曹节指使人在灵帝面前构陷李膺、杜密、张俭等二十名党人要结成朋党，以谋造反。年少无知的汉灵帝没有主见，便听信谗言，下令捕杀党人。这就是历史上有名的第二次党锢之祸，受到迫害的士子达到六七百之多，致使朝廷的进步势力彻底瓦解，宦官专权达到了顶峰，政局更加风雨飘摇。
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