刘病已刚出生数月，即逢巫蛊之祸。武帝征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，因江充与太子刘据有隙，遂陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等人诬陷太子;刘据起兵失败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。刘据的妻妾和3子1女皆死;唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。
巫蛊之祸案发以后，邴吉被调到京城任廷尉监，负责处理废太子刘据一案。邴吉知道太子是被诬陷的，故怜悯刘询这个无辜的婴儿，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间里哺育皇曾孙。
后元二年武帝患病，望气者说长安监狱有天子气;武帝便派遣使者，命令将监狱中人一律处死。使者夜晚到来，邴吉紧闭大门，说：“皇曾孙在此。普通人都不能无辜被杀，何况皇上的亲曾孙呢?”邴吉大义凛然，以大无畏的气概拒不执行皇帝的旨意。到了天亮，使者无奈回去回复;武帝此时也清醒了，说：“天使之也。”于是大赦天下，皇曾孙刘病已得救。邴吉于是将刘病已送到其祖母史良娣家里。
后武帝下诏，将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中。此时皇曾孙刘病已的宗室地位才得到法律上的承认。少年刘病已向东海人澓中翁学习《诗经》，他高材好学，也喜欢游侠，斗鸡走马，游山玩水，了解风土人情。
皇曾孙虽然被武帝下令召回宫中抚养，但他更喜欢跑到宫外远游。他屡次在长安诸陵、三辅之间游历，常流连于莲勺县盐池一带，尤喜欢跑到长安郊外杜县、鄠县一带，光顾两县之间的下杜城(他死后也埋在这里)。他从这些市井的游嬉当中深切体会了民间疾苦，也获得了不少社会经验，诸如辨别百姓当中的奸邪之辈、察查吏治之道的得失。
《汉书·宣帝纪》里说他有“异相”，遍身上下甚至脚底都长着长毛(大概像欧美白种人一样，从科学角度说这是雄性激素比较发达的一种表现)，住在长安城南尚冠里时，卧过的地方不时有光明散发出来。他每次到饼店去买饼，被他光顾过的店子立刻变得生意火爆，连他自己也不知道为什么。这可能是他登基后才出现的说法，民间有人把他描绘成一位能给生意人带来好运的财神爷。
掖庭令张贺原是刘据部下，对刘病已极好，自己出钱供他读书，“辅导朕躬，修文学经术，恩惠卓异”。在刘病已长大后，张贺“称誉皇曾孙，欲妻以女。其弟安世怒曰：‘曾孙乃衞太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事。于是贺止。”张贺又为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻。
昭帝元凤三年正月，汉王朝发生两件灵异事件：一、“泰山有大石自起立。”泰山上一些不“听话”的石头，居然不消停，在山上像动物一样走来走去。对这事许多人不得其解，又惶恐不安。二、“上林有柳树，枯僵复起，虫食叶成文：公孙病已当立。”上林园是汉皇家林园，一般人进不去。但元凤三年正月的一天，管理园林的官员竟发现，一株枯了许多年的柳树“复起”;更神奇的是，这树上的虫儿居然能把树叶吞食出文字形状，且读之成句：“公孙病已当立”。
当时有许多人都在猜测：为什么泰山上的石头会自起立?为什么上林里发现有虫食文?鲁地有一小官眭弘把他猜测的结果向昭帝上书。他说：“陛下，现泰山大石自起立，是上天在向我大汉昭示，当有匹夫为天子;枯柳复生，意指故废之家公孙氏当复兴。我大汉承尧之后，有传国之运，现天降昭示，当求天下贤人以禅之，我皇退封百里之地，以顺天命!”
眭弘是历史上第一个提出异姓可以受命的理论家。且这个眭弘也是一敢说敢做之人，他立即把自已的理论结合出现的异象向皇帝进言。可汉家天子怎么可能仅凭泰山、上林两个小小的灵异事件，就把大汉天下拱手让于他人?昭帝下令，“弘妖言惑从，诛之”。但5年之后，虫食文应验了。
孝昭帝元平元年(前74年)，昭帝崩，无嗣。权臣霍光等议立昌邑王刘贺。但刘贺“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，所以只做了27天皇帝就被废黜。之后，光禄大夫、给事中邴吉建议，把流落民间的汉武帝曾孙刘病已迎入宫中，入继大统。这时，在武帝后代中已没有更多选择余地，邴吉又极力赞扬这位18岁的皇孙“通经术，有美才，行安节和”。大臣会议同意了他的提议。
7月，霍光奏议让刘病已即位;随后派宗正刘德驾车到长安尚冠里迎接他，洗沐，赐御府衣。太仆以軨猎车奉迎他就齐宗正府。庚申入未央宫，见皇太后，封为阳武侯。已而群臣奉上玺、绶，即皇帝位，谒高庙。
由于汉宣帝幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，本始二年(前72年)曾联合乌孙大击匈奴;后趁匈奴内部分裂之机，与呼韩邪单于建立友好关系，使边境逐步宁息。神爵元年(前61年)击败西羌，后任将军赵充国实行屯田，加强边防，使羌人归顺。神爵二年(前60年)，在乌垒城设立西域都护府，监护西域诸城郭国，使天山南北这一广袤地区正式归属西汉中央政权，具有划时代的重大意义。
汉宣帝雄才大略，文治武功彪炳史册，为中华民族的中兴繁荣做出了巨大贡献。他在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、“吏称其职，民安其业”，史称“宣帝中兴”。
还有史家说，宣帝统治时期才是汉朝武力最强盛、经济最繁荣的一段时期。在以制定庙号、谥号极其严格着称的西汉历史上，中宗宣帝刘询是4位拥有正式庙号的皇帝之一(另3位是太祖高帝刘邦、太宗文帝刘恒、世宗武帝刘彻，皆是一代英主)，可见其功德之高。
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