子路、子贡和颜回，跟着孔子北游农山。孔子面对美景，忽然心起忧思地叹了口气，说：“在这种美好的地方，心中想的事，大概都能心想事成吧!你们三个，何不说说自己的心愿，让我听听看。”子路第一个回答：“在那种旌旗遮天、战鼓动地的战场上，如果能让我带领一支军队，一定能击败强敌，为国家开拓千里的土地。怎么样?子贡和颜回，都觉得这样很过瘾吧?”孔子说：“真是个勇士!”子贡接着说：“我希望能遇上齐、楚这类的两个大国交战，正当两军列好阵势、一触即发的紧张时刻，我一身白衣白帽，穿梭在两国君王之间，以我的口才为他们分析利弊得失，让他们尽释前嫌，如何?你们两个，也觉得我的心意比子路的更有意思吧?”孔子说：“真是个辩士!”
颜回退在一旁不说话，孔子说：“颜回你来说说看，难不成你没什么想法?”颜回说：“他们两人，一文一武，都说光了，我还有什么好说的呢?”孔子说：“没关系，你还是说说自已的想法。”颜回说：“我听说：芳香的和腥臭的东西，不会放在一起，尧和桀不会同在一个国家，是因为他们的本质完全不同。我只希望能遇上像尧那样圣明的天子来辅佐，以礼乐伦常来教化百姓，使整个天下不必修城墙，不用挖城沟，武器刀剑都拿来溶成农具，牛马自在地放牧在野外，永远消解战争的威胁，家家户户也不用担心生离死别。这样的话.子路没机会施展他的勇力，子贡也无办法表现自己的口才了。”
孔子听了，郑重的说：“说得真好，是个仁者。”子路问道：“请问老师，您会选我们中间的哪一个呢?”孔子说：“我喜欢那种不耗费财用、不伤害人民、不用喋喋不休说个不停的方式……那大概是颜回的吧。”哀公对孔子说：“国家的存亡祸福，有时是天命，并不止单纯是人为的。”孔子说：“我却认为：国家的存亡祸福，纯粹是人造成的。天灾地妖对国家的存亡祸福，并没有多大的影响。”
哀公问：“您能不能用实例来说说看?”孔子说：“以前在纣王时，有小鸟生出大鸟的事发生，纣王命人占卜，占卜的结果说是：以小生大，意味着国家将会愈来愈强大、富庶。于是纣王以为天命如此，放心的把国家的政事丢在一边。每天饮酒作乐，根本不听臣下的劝谏。于是天下整个叛变，敌人入侵，商朝就这样亡国了。这就是和您所谓的天命完全背反。看起来原是祥瑞的征候，却变成灾祸的起因。”
“相反的，在商纣之前的太戊(君主的名字)时期，有一度政事不修，法令败坏，遭到上天的警戒。忽然有野桑、野谷生在朝堂之上。七天内长成两手合抱的粗细。卜官说：‘桑谷是生在田野的植物，不应该生在朝堂，是不是国家将亡，朝堂沦为废墟的先兆?’太戊吓坏了，赶快修身立德，实行先王的法令，认真的抚育百姓。三年之后，天下大治，万方来朝。其中光是极远处、需要经过两次翻译的外族，就有十六国之多。这也是和您所谓的天命完全背反，将亡国的征兆转变为治国的起点。”
“所以，天地的灾异，并不是决定性的，它只是警戒当君王的。有一些恶梦里的征兆，也没有那么可怕，它也只是警戒位居人民之上的当官任职者。这些灾异征兆都敌不过人事的治道和善行。懂得这个道理，您就能了解治道的精义，可以当个不让前贤的有道君王了。” 哀公说：“谢谢您的教导!先前，我要是没说那么笨的话，可能也就没机会听到您讲的这么好的道理了。”
哀公问孔子：“智慧的人，真的比普通的人更长寿吗?仁德的人，真的比普通人更长寿吗?”孔子说：“我想是的。人有三种死亡是人力能避免的：生活习惯不正常，饮食不知节制，过度操劳或过度享乐，因而生病死的;身居下位而得罪君王，贪得无厌营求不已，因此而被刑杀的;以人少对人多，以力弱对力强，好勇斗狠，不自量力，这是打斗死的。这三种死法都不是不可避免的，只能说是咎由自取。而智慧、仁德的人，在日常生活中，多能留意行为举止合于道义，喜怒哀乐不会过度，并能避免不当的死亡。所以，他们通常能比普通人长寿。”
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