汉高祖刘邦的宠姬戚夫人是跳楚舞的高手。戚夫人是山东定陶人，刘邦被项羽封为汉王之后才得到她，非常宠爱，四处征战时也带在身边。和项羽垓下一战，项羽和虞姬听到的四面楚歌，首先就来自于刘邦和戚夫人，然后才令汉兵应和的：“高祖令戚夫人楚舞，自为楚歌，是楚人之歌声也。”
刘邦和戚夫人感情深厚，因为常常带着她一同出远门，朝夕相处。正牌皇后吕雉常常留守在宫内，加上年龄又大，倒反而疏远了。吕雉生子孝惠，立为太子;戚夫人生子如意，封为赵王。孝惠为人仁慈软弱，刘邦乃小流氓出身，好酒好色，岂能看上为人仁弱的孝惠?因此非常不喜欢他。加上戚夫人对着刘邦日夜啼泣，刘邦就想废掉太子，立戚夫人的儿子如意为太子。
吕雉可不是善茬儿，她为人刚毅，刘邦平定天下期间，诛杀的不听话的大臣大都是吕雉出的主意。这样一个女强人，戚夫人居然想和她争夺储位，岂不是以卵击石?
果然，在吕雉和留侯张良的策划下，太子孝惠“卑词安车”，亲自去迎接名满天下的隐士—“商山四皓”。这四个80多岁白发苍苍的老头儿被太子的甜言蜜语和礼贤下士所打动，遂跟随太子左右，像四个白色恐怖的门神，吓阻了刘邦的易储之念。
在满朝的反对声浪中，刘邦“叹息凄怆”，无法更换太子，只好躲在深宫中，让戚夫人击筑，自己流着一把老泪唱起了盛年时的《大风歌》：
大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡。
安得猛士兮守四方?
唉，俱往矣，那威加海内的好时光;俱往矣，那当年跟随我的猛士一个个都被我亲手杀了;眼前的美人，心爱的儿子，我都帮不上你们了，好自为之吧。
公元前195年，刘邦驾崩，太子孝惠继位，是为汉惠帝。
紧接着，对戚夫人嫉恨已久，如今大权独揽的太后吕雉，展开了骇人听闻的疯狂报复。
吕雉先把戚夫人关押在永巷。永巷是专门关押犯罪宫人的地方，戚夫人乃堂堂汉高祖的妃子，居然也被关押于此，可见吕雉怨毒之深。她让人把戚夫人剃光长发，穿上粗布衣服，舂米劳作。戚夫人不堪劳作之苦，吟出了中国史上最早的五言诗：“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍!相离三千里，当谁使告汝?”
当然没有人告知她的儿子赵王如意。
吕雉想加害赵王如意，派人去叫赵王到长安来。使者来催了三次，赵国的丞相周昌对使者说：“听说吕后最怨恨的就是赵王和戚夫人，想把赵王召到长安去杀掉。赵王年龄又小，身体又不好，常常生病，我不敢让他去长安。”吕雉一听使者回报，大怒，马上又派使者召周昌到长安来。周昌不敢不来，来了就被吕雉扣留。然后又派使者召赵王。没有了丞相的庇护，赵王只好亲自前来。
汉惠帝很仁慈，知道吕雉想要杀掉赵王，就亲自去霸上迎接赵王，把赵王带进自己宫中，起居饮食都和自己寸步不离。吕雉根本没有机会下手。
有一天天还没亮，汉惠帝照例起得很早，出去打猎，赵王贪睡，不能早起。吕雉侦知赵王一个人独居，于是派人用毒酒毒死了赵王。等到了黎明时分，汉惠帝打猎回来，发现赵王已经死了。
吕雉毒死了戚夫人的儿子赵王如意后，就该整治戚夫人了。她的手段异常残酷：把戚夫人断手足，挖去双眼，熏聋耳朵，饮哑药致哑，扔到茅坑里，取名叫“人彘”(人猪)。这还没有完，过了几天，居然派人召来儿子汉惠帝“观人彘”。一个“观”字，把吕后那种幸灾乐祸的心情表露得淋漓尽致。
即使是吕后的儿子，得知此“人彘”竟然是赵王的母亲戚夫人后，也不禁放声大哭，因此成病，派人对吕后—自己这个野鸡似的亲娘—决绝地说：这不是人干的。我是太后您的亲生儿子，所以我也连带着不是人了，无法治理天下。
从此之后，汉惠帝自暴自弃，不上朝，不听政，天天淫乐无度。
过了一年，楚王、齐王入朝朝贺。因为齐王是汉惠帝的哥哥，汉惠帝就请齐王上坐，用对待家人一样的礼节对待齐王。吕雉大怒，叫人倒了两杯毒酒放在齐王面前，让齐王起身为汉惠帝敬酒祝寿。汉惠帝一看哥哥起身，自己马上也起身，端起另外一杯毒酒，一同向吕雉敬酒。吕雉一看害怕了，赶紧起身，倒掉了汉惠帝手中的毒酒。齐王看势头不对，赶紧装醉离去，事后才知道是毒酒，就很担心，怕不能全身离开长安。他的谋臣出主意说：“太后只有汉惠帝和鲁元公主这两个孩子，齐王您被封了七十余座城，可是鲁元公主才有几座城，如果您把一个郡的封地给鲁元公主，太后肯定会喜欢。”齐王于是上疏，让出一个郡的封地送给鲁元公主。吕雉果然心中欢喜，就放回了齐王。
汉惠帝淫乐无度，24岁年纪轻轻就病死了。
为亲生儿子发丧的时候，吕雉只是干哭，却一滴眼泪也不掉。张良的儿子问丞相知不知道太后为什么干哭，丞相当然不知道。张良的儿子指点说：“汉惠帝没有成年的儿子，太后怕的只是你们几个大臣，你们奏请吕家的人入宫掌握大权，太后才会心安，你们也才会免祸。”丞相赶紧按照指点奏请太后，于是吕雉才开始放声大哭。从此开始垂帘听政。
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