众所周知，《史记》的诞生，李陵对此亦有贡献。司马迁与李陵虽“素非相善也”，也“未尝衔杯酒接殷勤之欢”，但在李陵投降之初，汉武帝衔怒时，司马迁替他说了话，结果被下了蚕室，施了腐刑。《史记》有很大一部分，是在这种悲愤之下写出来的。李陵，是汉代最有争议的名将，和他的祖父李广一样，都充满悲剧色彩。天汉二年，李陵随同贰师将军李广利出师酒泉。浚稽山一役，李陵五千多人的军队被单于军队三万多人所包围，后来，单于又召来地兵八万余骑。兵力悬殊地厮杀了十天，匈奴兵还一直处于劣势。后来，单于捉到了俘虏，又得了李陵军管敢的投降，方才形势为之一变;李陵奋力反击一日一夜之后，韩延年战死，李陵长太息“无面目报陛下!”遂投降。剩下的士兵逃脱至塞边者四百余人。
接下来的叙述，就有了一点分歧：《史记》云：“单于既得陵，素闻其家声，及战又壮，乃以其女妻陵而贵之。汉闻，族陵母妻子。”就是说，单于很快把李陵纳为东堂快婿，然后武帝就族灭李陵全家。而《汉书》的情节，则复杂得多。在李陵死战的时候，武帝已经把李陵的妻母一家都抓来当人质了;听说李陵投降的时候，武帝大怒，只有司马迁一人说李陵很可能是假投降以报汉室。武帝哪里听得进，粗暴地把司马迁阉了了事。后来，武帝也有点后悔了，一年多以后，他派公孙敖将兵深入匈奴迎李陵，公孙敖的军队无所得，就回报说，捉到的当地人说，李陵正教单于练兵，以防备汉军。武帝二话不说，族灭了李陵三族。李陵悲痛不已，因为教单于练兵的，不是他，而是另一降将、塞外都尉李绪啊。李陵刺杀了李绪。就为此事，大阏氏想杀掉李陵，单于把他藏在北方，又把女儿许配给他，直到大阏氏死的时候才放回来。同时，立李陵为右校王。
关于李陵是不是叛徒，是不是民族罪人，或者到底是他背叛了国家还是他的国家背叛了他，我都无意去辩驳。两千多年来，争论已经够多的了，一旦遇到胡虏乱、家国恨，文人更是爱借李陵来抒发胸中之块磊：像王夫之，就骂李陵是大大大叛徒。有道理，都有道理，可是，洗白或者抹黑的二分化，有助于我们接近真相吗?李陵就是个古希腊式的悲剧人物，他在古代中国的君与臣、家与国的情感纠结中有着鲜明的象征性，不可知的命运把他置于绝境：亲人被族灭，他亦身败名裂，“陇西士大夫以李氏为愧”。这个后果，并不是单纯归结为武帝的残暴猜忍，也非出于李广利公孙敖的小人构陷，更不是冷笑一声“罪有应得”就可以的。
李陵无以赎罪。他赎罪的方式是消极怠工。单于很看重他，让他封王拜婿。李陵在匈奴呆了二十五年，和他的太太跖跋氏生养了几个儿女，余则基本无所事事。惟一一次，汉遣军回击匈奴的时候，其中一支是御史大夫商丘成所将的三万余人(《资治通鉴》曰二万余人)，“匈奴使大将与李陵将叁万馀骑追汉军，至浚稽山合，转战九日。”王夫之觉得这是李陵死心踏地地为匈奴打汉人的依据。不过，却另有研究者指出，李陵深谙战法，占尽天时地利人和，又兵强马壮，怎么可能打不过兵力还不及自己的远军疲兵，还被杀得大败?是因为李陵有心纵敌(汉军)啊。
其实，与李陵前后投降匈奴又备受重用的名将亦不少。他们的特点是安之若素——至少在着字不多的史书中是如此。比如说，居奚侯城的塞外都尉李绪。他在被匈奴攻打之后，不得已，降，还担任了匈奴的练兵的统领。具体职位不知，然，李绪的待遇十分高，比李陵还高;甚至在李陵派人刺死李绪后，大阏氏也时时想着为李绪报仇。与李陵在匈奴同朝为王的还有卫律。卫律原本为胡人，生长在汉地，被李延年推荐出使匈奴;后李延年被族，卫律又从汉逃回匈奴。单于立其为丁灵王，常伴左右，有事常与议。就是这个卫律，如鱼得水，欢快地介入到匈奴的政治斗争当中，成为匈奴的一代权臣，在匈奴史上亦值得浓墨重彩地书写一笔。
匈奴的自次王赵信，更是一降再降。他原是匈奴人的小王，后来战败投降汉朝，改名赵信，封为翕侯，为汉立下诸多功劳。但他在元朔五年出击匈奴的时候，3000余骑几乎全军覆没，只好投降匈奴，被封为自次王，还娶了伊稚邪单于的姊姊。后来在汉匈对战中，赵信献计，匈奴置精兵于漠北，以逸待劳——只是后来仍然大败而已。而李陵的上家贰师将军李广利，时运也不济，虽掌重兵，却庸碌无能，多见败迹。后因谋立太子等事，远在匈奴的李广利只好投降匈奴，李家被武帝族诛。单于将女儿嫁给他，立为王，地位在卫律之上。不久后，他就死于卫律的谗言。李广利也是一个悲剧，却不是英雄的悲剧，而是庸人的悲剧。
汉匈长期战争，降将多如牛毛，封王封侯的亦不在少数，但赵信、卫律、中行说，甚至李广利之类的，谁都没有像李陵那样，在“降”这个字上陷入如此深沉的痛苦。其实，如果重回历史，也许会发现，那些降将个个都与李陵一样，有不得不降的不得已;甚至，李广利与李陵的叛国性质也并无不同。为何李陵却能赢得后世的诸多同情与谅解?或许，这与史书作者对李陵的刻意诗化有关：庸人的叛逃不过是为了求生，英雄的叛逃却让我们难免心有戚戚，他那句泣下沾衿的“嗟乎，义士!陵与卫律之罪上通于天”，令人顿觉宇宙苍穹茫茫缈缈，无可容身——总有一种叫做命运的东西，兜头兜脸地扑过来，把我们彻底打败。
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