丝绸之路是古代中国通往西方国家的唯一重要通道，为人类的发展进步和社会文化的交流有着巨大贡献。而丝绸之路开辟时间最早可以追溯到汉代以前。在早于汉代以前的游牧民族的古墓群中，考古学家经常可以发现一些有着浓郁的汉文化气息的物品，如青铜、车马和兵器等，而西方文化的马具、配饰等物品，也很受当时的华夏民族的人民的喜爱。在张骞丝绸之路开辟时间之前，一则来自战国古墓出土的《穆天子传》中，就记载了周穆王曾驾驶着由八匹骏马组成的马车，往西域巡游，最终到达昆仑山西麓，得到了那里部落手里西王母的款待。在周穆王离去的时候，西王母赠送给周穆王八车宝石。周穆王满载而归，成为了当时的一段佳话。因此，周穆王巡游的那段路，也被后人称为“玉石之路”。而玉石之路也成为了丝绸之路的雏形。真正的丝绸之路开辟时间则是在汉朝。为了和匈奴作战，汉武帝打算联合被匈奴从河西走廊一代赶走的大月氏，便派遣张骞前往西域寻找大月氏。张骞从长安出发，达到河西走廊，被匈奴俘虏。十多年后张骞逃脱，经过车师，向伊犁地区进发，进入焉耆，最后抵达大宛国。在大宛国和康居国的帮助下，这次出行，基本奠定了丝绸之路的主要干道。张骞从建元二年出发，也就是公元前139年，历经十三年，回到汉朝，也就是公元前126年，也就是丝绸之路开辟时间基本上是在这13年之间。
顾名思义，丝绸之路主要商品，自然就是丝绸了。在中国远古的传说中，就有嫘祖养蚕取丝的故事。古时的丝绸，主要是蚕茧为原料而织成。随着夏商周和秦汉几千年的蚕桑业的发展，中国已经有了大量生产丝绸的能力。而到了汉代，由于汉初汉政府推行休养生息的政策，使得官营的丝绸业有了巨大的发展。而民营的丝绸业也同样有了进步和发展。在坊间，由丝绸制成的工艺品、衣裳等各具特色，尤其是刺绣的发展，更使丝绸业到达了空前的昌盛。据传闻称，在当时，已经有了几乎成型的绣花工具的出现。
而在西方，丝绸是他们前所未见的产品。当丝绸到达西方后，马上成了畅销品，成为了西方上层官员的奢侈品。而丝绸的销售，也给汉朝带来的巨大的收益，使得汉朝有了和匈奴作战的资金，从而将匈奴赶出了河西走廊，确保了丝路的畅通。在丝绸之路的主要商品除了丝绸，另外也有金银器皿、青铜铁器等，而在西方，为了获得大量的丝绸，也有许多物资来和汉朝进行交换。现在被熟知的葡萄、胡萝卜、菠菜等，就是通过丝绸之路进入东方的。在汉朝，为了和匈奴作战，马匹的作用也尤为突出，因此从大宛国进贡而来的马匹，也是丝绸之路主要商品之一。因为中国是丝绸的出产国，因此西方人给予了汉朝以“丝国”的美誉。19世纪，德国的李希霍芬这条大道命名为“丝绸之路”。
说起古丝绸之路兴衰的原因，人们普遍会联想到中国古代各个历史时期的政治体系变化，事实上，随着朝代的更迭，政治条件的改变，丝绸之路在历史上几次通绝，两千多年间也历经了巨大的变革。自两汉时期到大明王朝，约一千五百年的岁月里，丝绸之路一直承担着中国内地与西域、欧亚各国间文化和经贸往来的桥梁作用，尤其是在丝绸之路开辟之初的西汉，这条路将世界最强盛的四个文明国度紧密相连，从此，中国、贵霜、安息和罗马唇齿相依，经贸交流达到空前繁荣，这个时期，被称为丝绸之路的通畅期。至魏晋南北朝时期，中国地缘政治呈分裂状态，丝绸之路虽然依然承担着它作为贸易与文化交流国际通道的作用，其政治意义却弱化了许多。所以，政治环境的变迁，无疑是古丝绸之路兴衰的原因之一。
而至盛唐时期，丝绸之路重新繁荣，其辉煌一度达到了巅峰，令当时的长安成为举世瞩目的繁华国际大都会。这盛唐繁荣景象，一直持续到唐代后期，西北地区被少数民族控制，随即五胡乱华烽烟四起，使丝绸之路再次陷入闭塞期，长达四百年之久，直到蒙古草原崛起，横跨欧亚的蒙元帝国轰轰烈烈地登上历史舞台，饱经风霜的丝绸之路才得以再次展现繁荣。明代与西域各国长期交往，那一时期的西方世界已进入工业革命的前夜，航海业高度发达，丝绸之路不再承担其以往的重要使命，因此，从中西交通史的角度来看，此时的丝绸之路已然不复昔日光芒。
起源于西汉的丝绸之路，作为中西方文化交流与经贸往来的重要通道，千百年来一直广受人们的重视。丝绸之路的重要地位之所以如此突出，其关键原因在于，丝绸之路的开辟，打通了欧亚大陆的贸易交通线，有力促进了东西方的文化的交流与经济的繁荣，对促成汉朝的兴盛产生了积极的作用，因而不得不说，丝绸之路的开辟具有鲜明的划时代意义。据史书记载，汉武帝时期，著名外交家张骞奉王命两次率领车队出使西域，至此开辟了西汉与欧亚各国交流的新纪元，并在成功展示东方古国灿烂文明的同时，引进了西方的大量珍宝及先进技术，堪称中西文多层面交流的一场“破冰之旅”。张骞出使西域后，这条颇有纪念意义的线路被作为“国道”而日益受到人们的重视，从此，各国使节、商人沿着张骞开辟的这条道路往来通商，络绎不绝，这便是丝绸之路最初的由来。对于世界来说，丝绸之路的重要地位亦不可忽视，只因这条东西走向的道路将中原、西域与阿拉伯、波斯湾等地紧密联系在一起，历经几个世纪的通商往来，这条路已然向西延伸到了地中海，将贸易的触角伸展到欧亚各国，更成为亚洲与欧洲、非洲各国经贸往来的友谊之路。丝绸之路作为中西方交往的重要桥梁，丝绸之路在完成其历史使命的同时，仍有其崭新的开放价值，等待人们去发现和发掘。
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