神秀大师，公元606年出生于汴州尉氏，是唐朝时期的一名得道高僧。师傅为禅宗五祖弘忍，自己则是北宗禅的创始人。俗姓李，早年当过道士，在隋末的时候出家为僧，博学多才。在自己50岁的时候，向五祖弘忍求法，之后深受弘忍器重。五祖弘忍最终将自己的衣钵传给了慧能。但是神秀大师并没有因此懊恼，而且很大方的承认了自己对于佛法的领悟确实没有慧能来得透彻，自己还是谦虚地修炼着。五祖弘忍入灭后，其门下弟子四处传教，影响力最大的要数神秀这一支。公元700年，一代女皇武则天还亲自将神秀大师迎接进京，还对他行了跪拜之礼，以示虔诚。
公元701年，武则天对神秀大师礼遇有加，为他建造了多座寺庙。比如在神秀大师当初传教的当阳山，建造了一座度门寺;在神秀大师出生的汴州尉氏，建造了一座报恩寺。公元705年，唐中宗即位，神秀大师所受到的礼遇更加重了。公元706年，神秀大师圆寂了，当时神秀大师已经足足一百岁了。神秀大师圆寂后，其门下弟子嵩山普寂、西京义福两大弟子在统治者的支持下，还是坚持将神秀大师的宗风传扬出去，盛极一时。这两人在当时受到佛教教徒的尊崇不亚于神秀大师。普寂大师的弟子道璇后来还将北宗禅传到了日本去。北宗禅是神秀大师的力作，其不同于南宗禅的最大原因是他更适合于普通人的修行，而南宗禅则要求比较高。
五祖弘忍当时想要找一个人继承自己的衣钵，于是就让众人作首诗(佛家里称偈语)来评判。众人心里也都明白，五祖弘忍此举是为了选择继承人，而神秀当时是弘忍的首座大弟子，众人皆认为神秀是继承人的不二人选，所以干脆就没写偈语。神秀知道这个事情之后，认为这个偈语十分重要，于是经过反复琢磨之后，在半夜里，打着灯将偈语题在了墙上。神秀偈语如下：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使有尘埃。第二天天亮后，众人发现了这个题在墙上的偈语，觉得写得十分的好。身要像菩提树那样正直，心也像明镜台，但也仍然要逝世的拂拭，不要被俗世的尘埃所招惹。五祖看完后，也觉得不错，认为一般的普通人，按照神秀偈语上所说的那样去做，也是可以不堕入俗尘的。
神秀偈语上所说的对我们今天的人非常有效，我们就是要做到“时时勤拂拭，勿使有尘埃”。不要让自己的佛性被烦恼所污染所遮蔽，保持一个平常心和清净心。整首偈语强调的是一个“渐悟”。就是认为应该勤奋休息，一步一步慢慢来领悟佛法。但是五祖最后还是选择了慧能继承自己的衣钵，就是因为禅宗的理念就是“顿悟”，而慧能所作的偈语主旨就是“顿悟”。“顿悟”与“渐悟”其实出发点是一样的，但是“顿悟”更需要的是智慧，突然顿悟。而历史上又有几个人能做到“顿悟”，其实大部分还是“渐悟”的。所以其实对于普通人来说，更喜欢神秀偈语。
神秀与慧能同为五祖弘忍门下的弟子。他们二人还分别开创了南宗和北宗，南宗为慧能，北宗为神秀。之后，许多人觉得南北宗似乎是对立的，他们之间有很深的矛盾。原因是说神秀在五祖将衣钵传与慧能后，神秀对慧能展开追杀。但是现在许多研究者认为，其实当初神秀并没有追杀慧能，原因很简单。神秀怎么也是一代大师，并不会为了这点小事就做出追杀的事情来。经过继续研究发现，当初在岭南追杀慧能的的确是神秀的门下弟子，但这件事情与神秀无关。这些弟子都十分推崇神秀，不理解弘忍为何要将衣钵传给慧能，于是想要将袈裟抢回来，让神秀做传人。
神秀自己本身其实对慧能是十分敬重的。神秀与慧能同为五祖的弟子，神秀对慧能有深厚的同门情谊。神秀深知自己对佛法的理解比不上慧能，所以在武则天面前极力推荐慧能。还想亲自去曹溪拜访慧能，但是自己年老体弱，只能让自己的弟子代自己去了解慧能的禅法。在自己弟子讽刺慧能的时候，他还会极力为慧能辩解。
六组慧能一开始只是一个不识字的樵夫，后来一步步成为了一代宗师，还被西方人称为“东方耶稣”，坐下的弟子更是数不胜数。不过慧能能如此成功，其实与神秀也有不可分割的关系。先是慧能的偈语是在神秀的基础上所作的，就算是作的比神秀好一些，但也是从神秀的偈语里受到的启发。而且后来神秀在武则天面前推荐了慧能，使得慧能的地位又再一次得到了提高。
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