历史上对于一行大师简介还是蛮多的。根据记载，一行大师出生于683年，是唐代的高僧和科学家。俗姓为张，名为遂，是巨鹿人。二十一岁的时候，因为不想和武则天的侄子交往，于是从荆州景禅师出家，不久之后又跟随嵩山普寂学习禅，之后跟随善无畏和金刚智学习密法，并且协助他们翻译密续要籍，例如《大日经》、《金刚顶经毗卢遮那一百八尊法身契印》等等。一行大师也精通天文和历法，他是世界上第一个推算出子午午线纬度长度的人。编制了《大衍历》。是佛教密宗的领袖，著有密宗权威的著作《大日经疏》。曾经和梁令瓒共同制作了黄道游仪，在全国十二个地方进行了天文观测，重新测量了一百五十多颗恒星位置，推算出了子午线纬度长的近似值。
在开元十三年，他制造出了“武成殿水运浑天仪”，这是一种借助水力转动来计算时间的方法，比铜壶滴漏更加简单，可惜这个方法并没有流传下来。据清人王元春的“回国日记”中记载：“自鸣钟创于僧人，而中国失其传，西人习之，遂精机器。火车本唐僧一行激铜轮自转之法，加以火蒸气运，名曰法车。”这当然是加了主观看法的;但是一行法师虽然不是火车的发明人，但是的的确确是运用机械的高人，这些是不能被否认的。一行法师在天文学的著作有《大衍历》、《七政长历》等等。
一行大师的故事中记载一行大师擅长天文、历算、可以祈求雨水、也会咒术，民众深深的信赖他。关于他的神异传说很多。一行大师在当时是一个非常有能力的人，没有什么事情是他办不到的，他也因此得到了众多民众的拥戴。虽然说上面的叙述大多数都是道听途说，但至少可以说明，在当时的确有很多关于一行大师的神异传说流传在世上的。他作为当时著名的科学家，知识十分渊博，眼界开阔，深得帝王的宠爱和人民的景仰。一行大师和密教结缘，传播密教的人充分利用他的知名度，把匪夷所思的神秘术法，不同寻常的能力，集中在一行大师的言行里，以此显示出密教的神奇，其中就有许多现在看起来非常荒诞的道术。
唐朝开元十五年时，一行禅师快要死的时候，曾经给皇上留下了一封信，信中写道：“无论什么时候，千万不要用宗子做丞相，蕃臣做将领。”后来李林甫在朝庭内独揽大权，安禄山在朝庭外发动兵变，东都被逆贼攻占。天宝年间，大街小巷里都喜欢唱胡地的《渭州》曲，唱回纥为“破”音。后来安禄山的兵马竟然真的被回纥人打败。另外，国家形势的好坏，在民间的童谣里可以暗示出来。有童谣说：“不怕上兰单，唯愁答辩难。无钱求案典，生死任都官。”等到夺回了曾经被占领的地方，那些以前的官吏和士大夫们，都被绑在了三司狱，被审讯问罪，最后使得他们倾家荡产、妻离子散，还没有办法去沉冤昭雪，这些都是那些歌谣所预兆的情况。
一行大师的成就有很多，一生编著过很多影响深远的书籍。一行大师主张在实际测量的基础上，修改历法。在经过几年的天文观测和众多的准备工作时候，在开元十三年，也就是725年开始编写历法。用了2年的时间写成了历法的草稿，并把它定名为《大衍历》。《大衍历》以刘焯的《皇极历》作为基础，并把刘焯的《皇极历》做了发展。《大衍历》共分为7篇，包括步中朔术、步发敛术、步日躔术、步月离术、步轨漏术、步交会术、步五星术。《大衍历》发展了前人关于岁差的这个概念，创造性地提出了计算食分的办法，并将古代“齐同术”，也称为通分法则，运用在历法计算里。一行大师在完成《大衍历》的同一年里，不幸去世了，当时仅仅45岁。开元十七年，也就是729年，《大衍历》颁布并且实行，并且一直沿用了长达八百年的时候。经过验证，《大衍历》比当时已经存在的其他历法，比如说祖冲之的《大明历》、刘焯的《皇极历》、李淳风的《麟德历》等，要更加的准确精细。《大衍历》作为当时世界上比较先进的历法，先后传入了日本、印度，在这两个国家也使用了大概一百年，《大衍历》在很大程度上影响了这两个国家的历法。
在当时，梁令瓒设计了一个黄道游仪，并已经把它制成了木头模型。在一行大师的支持和引导之下，在开元十一年，又用铜制作成了这个仪器。这个黄道游仪既可以用来测量太阳每天在空中的位置，也可以用来测量月亮和星星的位置。
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