吴三桂(1612-1678)与其说他是明臣，还不如说他是清臣，他的前半生为崇祯皇帝效力，后半生为清朝效力，最后又反叛清廷，反反复复，最后身败名裂，落得一个汉奸的名声。
崇祯十七年(1644年)，李自成率领的起义军从西向东而来，兵峰直指京城，此时的崇祯感受到了巨大的压力，面对如此的危局，能用的只能是吴三桂父子了，他命吴三桂父亲吴襄提督御营，随即又封吴三桂为平西伯，让他带兵驰援京城。此时的吴三桂正孤军守卫着关外的宁远城。
接到命令以后，吴三桂马不停蹄往北京赶，当他的军队到达山海关的时候，李自成的起义军已经到了北京郊外，面对如此形势，吴三桂只能重新回到了山海关，此时宁远城已经被清军占领，他下属的五万军队就驻扎在了山海关，而北京的崇祯皇帝，孤独的吊死在了煤山上，大明王朝就此灭亡。
李自成占领了北京以后，积极劝降吴三桂，派手下前往山海关说降。但是这个时候李自成犯下了一个极大的错误，导致了后来及富传奇的“冲冠一怒为红颜”，正是由于吴三桂的这一怒，造成了李自成败退北京的变局。
原来，起义军在对明朝官员进行抄家搜脏的时候，没有对吴三桂的父亲另眼相看，照样拷打追问，而李自成也没有太多在意此事，更让吴三桂生气的是，他最爱的小妾陈圆圆也为李自成的部将刘宗敏占有。虽然李自成对吴三桂神出了橄榄枝，由于这个变故最终使吴三桂倒向了多尔衮。
说到陈圆圆，小编都想流口水，她是明末最有传奇色彩的美女，陈圆圆色艺满天下，当时的文人曾这样形容陈圆圆：“其人淡而韵，盈盈冉冉，衣椒茧时背顾湘裙，真如孤鸾之在烟雾，令人欲仙欲死”。当时吴三桂手中握有重兵，朝中权贵为了结交他，把陈圆圆当做礼物送给了吴三桂，真所谓美人配英雄，吴三桂和陈圆圆之间感情非常好。只是当时吴三桂驻兵山海关，不得已将陈圆圆留在了北京的家中，没想到千古美人落在了李自成的手里。
当吴三桂听说陈圆圆已被反贼得之，怒不可遏，原本准备投降的想法马上转变了，吴三桂转而投向了清军。李自成得知吴三桂反叛以后，不顾手下大将的劝说，率领十万大军杀向山海关。吴三桂一边准备战事，一边向多尔衮求援，不日李自成大军抵达山海关，双方在关外石河西爆发了一场激战，损失都很惨重，第二天多尔衮击败李自成的偏师之后到达山海关，最终李自成战败，一路溃逃。
无奈之下的李自成只能向吴三桂请和，李自成回到北京后，将吴三桂父亲吴襄全家三十多口杀害，皇帝的宝座还没坐热便率军狼狈往西北而去，同时将搜刮来的金银化成了金饼、银饼数以万计也带出了北京，但是令人不解的是，李自成怎么会舍得将美女陈圆圆留在了北京呢?
据清代学者萧一山描述：李自成回到北京后，杀了吴三桂家人以后，准备杀了陈圆圆，但是陈圆圆反应比较快说了一番话话，陈圆圆说“都说吴三桂将军已经带军队重返北京，都是因为我的原因，杀了我没有关系，只是吴三桂以后必将与你为敌，这样对你不利。不如留下我，等吴三桂来了我好从中缓和，调节你们的矛盾，这样对你也有帮助”。看到楚楚可怜的陈圆圆，李自成听从她的建议，所以没有杀她。
不管这些是不是真实的记载，陈圆圆的确是留下来了，当吴三怪的军队来到北京的时候，他们又再次相见，但此时的北京已经不是大明的天下，也不是李自成的天下，而是多尔衮的，多尔衮没有让吴三桂在北京停留，命令他继续向西追击李自成，起义军屡战屡败，李自成也身受重伤，不得已起义军退到了山西境内。吴三桂班师回朝，受到多尔衮的厚赐。
面对多尔衮的加官进爵的许诺，吴三桂决心为大清效力，此后，他率军平定陕西、四川、贵州、云南等地，为清朝的开国立下了汗马功劳。顺治十八年，吴三桂抓到了流亡到缅甸的永历皇帝朱由榔，可怜大明朝最后一个种子被吴三桂用弓弦勒死在了云南昆明。从此以后，吴三桂成了反清复明志士所疼恨的汉奸。
清初为了笼络吴三桂，顺治皇帝封吴三桂为平西王，世代镇守云南，吴三桂为他的爱妾陈圆圆在昆明城外建了一座“野园”，自此以后，这位红颜祸水一直平淡的生活在云南。
康熙年间，吴三桂叛乱，最后兵败至病死也没有得到多少人的同情，只有这段“冲冠一怒为红颜”的故事为人们所传颂。
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