汪直与王振、刘瑾、魏忠贤被称为明朝四大宦官，他们依仗着与皇帝亲密信任的私人关系，滥用权利，为所欲为，极尽奸宦之能事，引起天下公愤，向来成为史家攻击的对象。但汪直却与众不同，在他飞扬跋扈、为所欲为的背后，还做了一些值得人们称道的事。
汪直在幼童时，就做了明军的俘虏，由于他长相机灵，明军将领便将他阉割后送入宫中，先伺候万贵妃，后服侍明宪宗。一个小小的太监怎么会爬上权力的高峰呢?原来，明宪宗想要效仿明太祖朱元璋，了解和监视宫廷之外臣民的一举一动，看到汪直机敏伶俐，便不时派他出宫打探消息。这一来，汪直飞黄腾达的机会来了。汪直具有做特务的顶级天赋，《明史记事本末》记载，汪直经常穿着普通的布衣，戴着小帽，乘坐驴子或者骡子，在京城内外走动。由于他善于打扮，且每一次行动预案做得细致，因此没有人知道他的行踪。
汪直搜集情报真是不遗余力，可以说做到了极致，其刺探的对象，上自朝中大臣，下至黎民百姓;其打探的内容，大到妄议朝政，小到鸡犬争斗，都一一记录下来，汇报给明宪宗。明宪宗对汪直的本事与忠心十分佩服，索性单独设置了一个专门刺探情报的特务机构“西厂”，让汪直掌管。从那时起，汪直便开始在朝廷内外兴风作浪。
汪直当上西厂的一把手之后，其行为一发不可收拾，可以说是一手遮天，为所欲为。他做的坏事不用一一列举，只从侧面就可知其大概。史载，“时汪直开西厂，罗织数起大狱，臣民悚怵”，文武大臣和黎民百姓一听到汪直的名字，无不谈虎色变，惶恐有加。
大学士商辂给皇帝的奏折中举报说，朝臣无论大小，一旦被汪直抓住把柄，全部收监拷问;三品以上的京官，汪直可擅自下令逮捕;一些重要部门的官员包括皇帝的近侍，汪直竟随意更换;更有甚者，一些边防重地的守备，汪直一天之内竟擒拿数人入牢，导致边守空虚。
因汪直“势倾中外，天下凛凛”，许多大臣都巴结讨好汪直，见了汪直摇尾乞怜，奴颜婢膝，京师有歌谣云：“都宪叩头如捣蒜，侍郎扯腿似烧葱。”更有甚者，一个给皇帝表演节目的人竟讽刺称“吾知有汪太监，不知有天子。”从这些记载来看，汪直确实是权倾朝野，嚣张跋扈，破坏朝纲，残害忠良，人所共愤，在历史上留下了奸宦专权的恶名。
从上述史实来看，给汪直扣上一顶奸宦专权的帽子，绝对有理有据，丝毫没有冤枉他。但看一看汪直做的另外一些事情，就感觉历史对汪直也有些不公。
《明史记事本末》记载，成化十三年二月，福建建宁卫指挥杨晔及其父亲杨泰横行乡里，草菅人命，无恶不作，为逃避罪责还想纠集一班亡命之徒入海为盗。有人举报后，杨晔连忙进京贿赂官员大臣。但汪直知道这件事后，立即将他们抓回西厂严刑拷问。后来，明宪宗将杨晔和收受贿赂的大臣依法进行了处置。由此可见，汪直在这件事上，虽然用刑残酷了点，但也可以说是除暴安良，心怀正直。
此外，汪直在军事上的见识与才华也值得一提。成化十四年夏五月，“汪直奏请武举设科，乡、会、殿试如进士例。”当时边患紧张，汪直此举显然是为大明培养更多的军事人才。成化十五年，建州女真屡犯边境，明宪宗命汪直监军前去征讨。
汪直显示了卓越的军事才能，史载，汪直“掩杀之。出塞掩不备，焚其庐帐而还，以大捷闻。论功，加汪直岁禄，监督十二团营。”成化十六年，鞑靼入侵河套，明宪宗又命汪直监军。汪直与将军王越率领精兵夜袭鞑靼军营，明军大获全胜，史载，“率兵出塞，袭敌于威宁，破之。”成化十七年，鞑靼骚扰大同边境，汪直再次监军，与将军王越率军征伐，同样获胜。
再看汪直的胸怀与肚量。明史《杨继宗传》记载，汪直所到之处，各地官吏趋之若鹜，争先巴结，费力讨好，可当时的嘉兴知府杨继宗偏偏不买他的账。有一次，汪直来到江南，手下小太监们按例向杨继宗索要钱财，杨继宗说：‘拿钱可以，请立下凭证”。汪直也早听说杨继宗是位品行极好的官员，便特意去拜访他。
汪直见到杨继宗后，傲慢地说道：“想不到江南人人都赞美的杨继宗，长相竟然如此丑陋。”杨继宗冷冷的回答：“我相貌虽然丑陋，但不至于损伤父母给予的身体。”
俗话说，骂人不揭短，汪直是一名太监，杨继宗的话正好触到了他的难言之痛，但奇怪的是，一向嚣张跋扈的汪直听完后，竟然没有发怒。后来，明宪宗问汪直朝中大臣谁最贤明廉洁，汪直回答说：“天下不爱钱者，唯杨继宗一人耳!”就这样，杨继宗被明宪宗破格升迁为浙江按察使。
还有一次，汪直奉命巡边，其他巡抚官员对汪直一味讨好，只有河南巡抚秦纮刚直不阿，和他分庭抗礼，还向皇帝打小报告，说汪直骚扰郡县。汪直回京后，宪宗问汪直:“各抚臣贤否?”汪直唯独推举秦纮廉洁有才，此举让明宪宗也不得不佩服。
读到这里，我们真有点难以置信，这就是那个被后人一直辱骂为权奸的大宦官汪直吗?对于一手遮天的汪直而言，如果想找个借口治杨继宗和秦纮的罪，自然是小菜一碟，易如反掌。但他被杨继宗和秦纮辱骂之后，不仅没有耿耿于怀伺机报复，反而向皇帝大力举荐，此种肚量和胸怀，真让人叹服不已。
因汪直权倾天下，肆意横行，各地的控诉状无数，引起了明宪宗的猜疑和疏远，所以明宪宗有意把他支开，让他长期巡守边关。成化十九年，明宪宗以汪直与总兵许宁不合，影响边关戍守为借口，把他直接贬到南京御马监，从此汪直失势，从权力的高峰一下子跌落到低谷，其后汪直在史书上只有零星记载。值得一提的是，汪直被调离后的第二年，明军便在大同吃了败仗，死伤数千人，差点丢掉了大同。
纵观汪直的一生，既有罗织罪名打击文武的酷吏恶行，也有奉旨巡边消除边患的赫赫军功，还有除暴安良的正直与宽宏大量的气度。可以说，汪直的所作所为，生动展现了他的多面人生。历史对他的专权进行了无限的放大，自然而然便掩盖了他在其他方面的一些光芒。其实，他的为所欲为，只是皇权的延伸与滥用，一旦膨胀到极点，皇帝就会断然收回。因此，他终究不过是皇帝手中的一粒棋子，起起落落，由不得自己，一切都是主子说了算。
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