在中国历史上，她以美貌著称，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女。同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。赵飞燕原名宜主，因为体态窈窕秀美，凭栏临风，有翩然欲飞的姿态，邻里多用“飞燕”来赞美她的身材。
赵飞燕其原名未被正史记载，通常认定为赵宜主，后来因为她的舞姿轻盈，称呼她“飞燕”，而忘却了她的真实姓名。
汉元帝初元四年(公元前45年)，赵飞燕出生于出身平民之家，家境贫穷。
年纪稍长后，赵飞燕以良家女子的身份进宫为宫女(并非勾栏或者奴婢)，属于阳阿公主家，学习歌舞。因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。
台当局“教育部”历史学习网去年曾列出票选题目:谁是中国历史上最美的美女?列出的美女人选包括杨贵妃、赵飞燕及慈禧太后，结果由“燕瘦”赵飞燕高票当选。台湾“今日新闻”报道称，赵飞燕在《汉书》中的篇幅并不多，仅仅只有少数几句，然而关于她的野史数据却是非常丰富。而说起赵飞燕就得提起她的妹妹赵合德，根据民间传说，赵合德体态丰腴，玉肌滑肤，其美艳妩媚跟赵飞燕几乎不相上下。
赵氏姐妹出身卑微，赵母在贫病交加中撒手人寰，赵氏姐妹便成为赵翁的义女，过着寄人篱下的生活。而赵翁收养赵氏姐妹也不是要做慈善事业，他明白凭着两人的美艳只要再给予栽培，必然可以带来利益。
不久，赵翁就找到买主，那就是有钱有势的富平侯张放，赵氏姐妹到张放的府中当歌舞姬，这个历程也改变了赵氏姐妹的际遇。汉成帝与富平侯张放交好，当汉成帝看到赵飞燕时，简直如痴如醉，不过毕竟身为一国之君，不能露出过于轻浮好色的模样。汉成帝于是漫不经意地询问赵飞燕的背景情况，而张放自然是心知肚明，过了几天便依照当时的宫廷礼法，把赵飞燕送进宫去。
赵飞燕后来就成为汉成帝的爱姬。赵飞燕受宠后又让成帝召她的妹妹赵合德入宫。原本汉成帝打算立赵飞燕为皇后，但受到太后的反对。虽然如此，最后在公元前18年汉成帝废掉原来的许皇后，在公元前16年立赵飞燕为皇后。
赵氏姐妹除了体态撩人之外，也用春药抓住皇帝的心。据传她们长期服用一种叫做“息肌丸”的春药，此种药类会让两姐妹散发出致命女人香，使得汉成帝不能自我控制性欲，一定得ML才能罢手。但是服用这帖息肌丸最大的缺陷就是会破坏生殖系统，这也让赵氏姐妹失去了生育能力。
汉成帝的性能力毕竟有限，当他精力耗尽时，就只好吃补药满足这种淫乱的快乐。为取悦皇帝的性需求，方士们争献丹药。汉成帝起初服食一粒丹药，即可精神亢奋临幸美人，好似恢复了青春活力;汉成帝长期服用，用药过量不断增加剂量，最后搞到精尽人亡，射出“血”来而死。因此在《汉书·成帝纪第十》称“赵氏乱内”，而在公元前11年她怂恿皇帝杀害后宫皇子，也留下“燕啄皇孙”的典故。
公元前7年汉成帝病死，汉哀帝登基后赵飞燕被尊为皇太后。公元前1年汉哀帝驾崩，由汉平帝登基，赵飞燕丧失了依靠，后来不久又被废为庶人，被迫自杀。虽然当时西汉已经进入颓败的态势，不过赵飞燕姐妹的致命女人香也间接让西汉加速了败亡的速度。
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