1626年清太祖努尔哈赤率兵十三万攻打孤立无援的宁远城，而宁远城仅有守兵一万，结果努尔哈赤大败这是其纵横沙场数十年第一次惨败，史称宁远大捷。这次战役的领导者正是袁崇焕。
宁远胜利后，袁崇焕在明廷的地位和威望空前提高。崇祯帝任命袁为兵部尚书并掌握辽东的军政大权，赐袁尚方宝剑。由此可见对袁崇焕的信任，但没过多久袁崇焕就辜负了崇祯帝的信任，在此先留一个悬念。在引出主角之前先介绍三个人分别是：怀顺王耿忠明、智顺王尚可喜、恭顺王孔有德，这就是清初的三顺王。
后来这三位都改了称号分别为靖南王、平南王、定南王，没错再加一个平西王吴三桂，这就构成了赫赫有名的“三藩”。而正所谓无功不受禄，天下未定却先册封异族人为王可见这三人对于清廷的重要性。
而此三人本是明朝将领，之所以降金于一个人的被杀有直接关系，他就是毛文龙。耿忠明、尚可喜、孔有德本是毛文龙帐下大将，毛死后半年因不满明廷的统治而归降后金。而杀毛文龙的正是袁崇焕。
毛文龙在任职期间曾多次在对后金的作战中取得胜利，比如：镇江大捷、两次牛毛寨大捷、丁卯大捷、萨尔浒大捷、收复金州、旅顺等等，如果以上的只是一时的胜利不能说明什么问题的话，那么开辟军事重镇东江镇则是一世的，东江镇之所以重要是在于其地理位置。
东江镇也称皮岛，是一个东西仅十五里、南北仅十里的小岛，与獐子岛、鹿岛构成三个犄角，位置居于辽东、朝鲜、登莱二州之间，恰在后金的大后方。东江镇就似一颗炸弹随时可以投向后金的大本营，进而对后金的产生致命的影响，所以为了防止这颗炸弹的威胁后金不得不常年在后方驻大量的兵，使本就兵力不足的后金根本无法发动大规模的战役更别说奔袭中原了。
东江镇还有另外一个重要的作用是牵制朝鲜，朝鲜一直是明廷的盟友只要后金一出兵，毛文龙和朝鲜军队就进攻后金。可见就是这个小岛，就是这个毛文龙成为后金心腹之患。可怜如此重要的一个边防要塞在袁崇焕上任不到一年的时间就不复存在了。
毛文龙的死直接导致了三个后果：第一，朝鲜投降后金。第二，孔有德、耿忠明等叛乱。他们都是实力派，仅孔有德所率叛军就近万人和足以攻占几座城池的火器、火药等等这些都极大的增强了后金的战斗力。第三，后金第一次兵临北京城。在袁崇焕诛杀毛文龙后，东江镇的牵制作用已荡然无存，后金肆无忌惮的长驱南下。
1629年7月24日，毛文龙死于袁崇焕剑下，1630年9月22日，袁崇焕被凌迟处死。时隔一年零俩月。
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