刘基、李善长、徐达合称“明初三杰”。三人都是明代开国功臣。刘基是元末明初的军事家、道家、政治家、文学家，与章溢、宋濂、叶琛并称为四先生。在民间传说中与诸葛亮齐名。李善长先后担任右丞相、左丞相，为百官之首。徐达是杰出的军事家，1368年率军北伐，攻大都，灭元朝。1370年，被封为魏国公。
刘基(1311—1375)，字伯温，浙江青田九都南田山之武阳村(今浙江文成县南田镇岳梅乡武阳村)人。青田县在元末属江浙行省处州路(今浙江丽水)，东临温州路(今浙江温州)，境内多山。南田山在青田县城南一百五十里处。南田山的形势，乃是“万山之巅，独开平壤数十里，号南田福地”。《洞天福地记》中记载说：“古称七十二福地，南田居其一”。
刘基天资聪明却好学习，聪慧过人，由父亲启蒙识字，十分好学。阅读速度极快，据说七行俱下。12岁考中秀才，乡间父老皆称其为“神童”。
泰定元年(1324年)，十四岁的刘基入郡庠(即府学)读书。他从师习春秋经。这是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。老师见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道“真是奇才，将来一定不是个平常之辈!”一部春秋经，刘基没花多少工夫就学完了。
泰定四年(1327年)，刘基十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学程朱理学，接受儒家通经致用的教育。郑复初在一次拜访中对刘基的父亲赞扬说：“您的祖先积德深厚，庇阴了后代子孙;这个孩子如此出众，将来一定能光大你家的门楣。”刘基博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。有一次，探访程朱理学故里—徽州，得知歙县南乡的六甲覆船山有一本《六甲天书》，便探秘覆船山(主峰搁船尖)，原来这里隐藏了一个完整的明教社会，不仅找到了《奇门遁甲》而且还结识了一大批明教圣者，刘基的虚心好学和出众才智，使他在这里学就和掌握了丰富的奇门斗数知识，回家后就在家乡出了名，大家都说他有魏征、诸葛孔明之才。
李善长(1314年—1390年)，字百室，濠州定远(今属安徽)人。明朝开国功臣。李善长少时爱读书有智谋，后投靠朱元璋，跟随征战，出生入死，功劳颇多，比肩汉代丞相萧何。
李善长，字百室，定远人。从小就喜爱读书，有智慧和谋略，通晓法家学说，预计事情，大多被他说中。明太祖朱元璋平定滁州的时候，李善长前往迎接拜见。朱元璋知道他是当地年高有德之人，并对他以礼相待，并将他留下掌管文史书籍。
朱元璋曾经神情从容地问李善长：“天下之乱什么时候才能平定呢?”他回答说：“秦末战乱之时，汉高祖从普通百姓中崛起。他生性豁达大度，知人善任，不胡乱杀人，五年成就了帝王的基业。现在元朝纲常已经混乱，国家四分五裂。倘若效法汉高祖，天下便可轻易平定!”朱元璋称赞他言之有理。
李善长跟随朱元璋攻占滁州，给朱元璋出谋划策，并参与重大事务的决策，主管军队的物资供应，很受朱元璋的信任。朱元璋威名日益显著，诸将前来投靠的，李善长考察他们的才能，禀告给朱元璋。又替朱元璋对投诚者表达诚挚情意，使他们能够安心。有人因为某些事情相互意见不合，产生矛盾，李善长便想方设法从中调解。郭子兴因听信流言而怀疑朱元璋，逐渐剥夺他的兵权。又想从朱元璋身边把李善长夺过来辅佐自己，李善长坚决谢绝。朱元璋对他十分倚重。朱元璋在和阳驻军时，亲自率军前去进攻鸡笼山寨，只留少量兵力帮助李善长留守。元军将领得知消息后前来偷袭和阳，李善长便设下埋伏打败了元军，太祖认为他很有本事。
朱元璋获得巢湖水师后，李善长极力赞成渡江。攻克采石后，朱元璋率军直趋太平，李善长事先写下榜文，严禁士兵违反军纪。太平城被攻下，李善长马上将榜文贴在四通八达的道路上，军中秩序井然，秋毫无犯。朱元璋为太平兴国翼大元帅时，以李善长为帅府都事。不久随军攻克集庆路。在将要攻取镇江时，朱元璋担心诸将约束不了部下，便佯装发怒，要惩罚他们，经李善长力救，此事才得以解决。 镇江攻下之后，百姓都不知道有兵到来。朱元璋为江南行中书省平章，以李善长为参议。当时宋思颜、李梦庚、郭景祥等都为幕僚，而军机进退，赏罚章程，多由李善长决定。朱元璋改枢密院为大都督府，命李善长兼领府司马，晋升为行省参知政事。
徐达(1332年—1385年)，字天德，汉族，中国明朝开国军事统帅，民族英雄，濠州钟离(今安徽凤阳东北)人，农家出身。
徐达农家出身，土里刨食。他性情刚毅，不甘屈居人下。他长得面貌清癯，颧骨稍高，身材魁伟。自幼习武，练得一身好功夫。和朱元璋是从小长大的好朋友。
郭子兴举义，濠州人汤和率壮士10余人参加。应汤和之邀，朱元璋也投身郭子兴部。至正十三年(1353)，朱元璋奉郭子兴命回乡募兵，徐达欣然应召。从此开始了他的戎马生涯。
郭子兴与一同举事的孙德崖等人不合。占据徐州(今属江苏)的赵均用、彭大兵败，投奔濠州而来。不久，赵、彭称王，郭子兴受制于下，并险遭杀害。朱元璋见在濠州难成大事，遂于至正十四年(1354)秋率徐达、汤和等24将离开濠州，南进定远，攻下滁州(今安徽滁县)。徐达冲锋陷阵，威勇初露。
至正十五年(1355)二月，滁州粮草不继，徐达和朱元璋攻取和州(今安徽和县)。攻打和州后，郭子兴抓走孙德崖，孙德崖军也抓走朱元璋，徐达提出用自己换朱元璋，化解了这场矛盾。六月，朱元璋率徐达等人渡江，拔采石(今安徽当涂西北)，下太平(今安徽当涂)，并进一步图谋集庆(今江苏南京)。在攻打采石矶和太平府的战斗中，徐达与常遇春二人冲锋陷阵，勇冠三军，擒元将陈茔先，收服蕲人康茂才义军。八月，徐达等分道攻溧水(今江苏溧水)、溧阳(今江苏溧阳)、句容(今江苏句容)、芜湖(今安徽芜湖)，皆克之。
至正十六年(1356)二月，朱元璋攻下集庆，改集庆为应天府。徐达东取镇江(今江苏镇江)、金坛(今江苏金坛)、丹阳(今江苏丹阳)。镇江克后，徐达将兵自仁和门入，号令严肃，秋毫无犯。朱元璋改镇江为江淮府(不久又改称镇江府)，命徐达、汤和为统军元帅镇守。七月，朱元璋称吴国公，置江南行枢密院，以徐达、汤和同佥枢密院事。
元朝末年，徐达参加了朱元璋领导的起义军。至正二十三年(1363年)大败陈友谅。至正二十四年(1364年)，朱元璋任他为左相国。
徐达农家出身，土里刨食。他性情刚毅，不甘屈居人下。他长得面貌清癯，颧骨稍高，身材魁伟。自幼习武，练得一身好功夫。和朱元璋是从小长大的好朋友。
郭子兴举义，濠州人汤和率壮士10余人参加。应汤和之邀，朱元璋也投身郭子兴部。至正十三年(1353)，朱元璋奉郭子兴命回乡募兵，徐达欣然应召。从此开始了他的戎马生涯。
郭子兴与一同举事的孙德崖等人不合。占据徐州(今属江苏)的赵均用、彭大兵败，投奔濠州而来。不久，赵、彭称王，郭子兴受制于下，并险遭杀害。朱元璋见在濠州难成大事，遂于至正十四年(1354)秋率徐达、汤和等24将离开濠州，南进定远，攻下滁州(今安徽滁县)。徐达冲锋陷阵，威勇初露。
至正十五年(1355)二月，滁州粮草不继，徐达和朱元璋攻取和州(今安徽和县)。攻打和州后，郭子兴抓走孙德崖，孙德崖军也抓走朱元璋，徐达提出用自己换朱元璋，化解了这场矛盾。六月，朱元璋率徐达等人渡江，拔采石(今安徽当涂西北)，下太平(今安徽当涂)，并进一步图谋集庆(今江苏南京)。在攻打采石矶和太平府的战斗中，徐达与常遇春二人冲锋陷阵，勇冠三军，擒元将陈茔先，收服蕲人康茂才义军。八月，徐达等分道攻溧水(今江苏溧水)、溧阳(今江苏溧阳)、句容(今江苏句容)、芜湖(今安徽芜湖)，皆克之。
至正十六年(1356)二月，朱元璋攻下集庆，改集庆为应天府。徐达东取镇江(今江苏镇江)、金坛(今江苏金坛)、丹阳(今江苏丹阳)。镇江克后，徐达将兵自仁和门入，号令严肃，秋毫无犯。朱元璋改镇江为江淮府(不久又改称镇江府)，命徐达、汤和为统军元帅镇守。七月，朱元璋称吴国公，置江南行枢密院，以徐达、汤和同佥枢密院事。
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