“吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。”这是春秋战国时期秦穆公欲从楚国赎出战俘百里奚的一段话。楚国同意将百里奚交还给了秦国，于是，百里奚就回到了秦国并当上了秦国的丞相。就这样，秦国五张羊皮换来的丞相百里奚，便有了“五羖大夫”之称。
百里奚，亦称百里子或百里，宇里，名奚。春秋时楚国宛人，宛即今日河南南阳。秦穆公时的名士贤臣，著名的政治家、思想家，秦统一天下的奠基丞相。
百里奚早年贫穷困乏，流落不仕，在被晋国俘虏前，曾游历齐、周、虞、虢等国，这使得他对于各国的民俗风情、地理形势、山川险阻知之甚悉，为他后来给秦穆公筹划东进准备了必要条件。百里奚早年颠沛流离的生活和坎坷的经历，使他尝尽了艰苦生活的滋味，也亲眼目睹了下层人民的悲惨处境，对他后来任秦国大夫时，为官清正，树立以民为贵的思想都有着积极的影响。
百里奚辗转到虞国任大夫。秦穆公五年，即公元前655年，晋国借道于虞以伐虢国，大夫宫之奇以“辱亡齿寒”劝谏虞君，虞君因曾经接受晋献公的宝玉“垂棘之璧”与名马“屈产之乘”而答应了晋国。百里奚深知虞君昏庸无能，很难纳谏，便缄默不语。结果晋在灭虢之后，返回时就灭了虞国，虞君及百里奚被俘。因百里奚拒绝在晋国做官，被充作媵人，也就是奴隶。后来，晋献公把女儿嫁给秦穆公，喜结“秦晋之好”，百里奚被当作陪嫁媵人送到了秦国。他以此为耻，便从秦国逃到宛，被楚国边境的人抓获。
秦穆公听说百里奚贤智，想用高价赎回他，又怕楚人不许，就派人对楚国人说：“吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。”楚国人同意将百里奚交还秦国。百里奚回到秦国，秦穆公亲自为他打开囚锁，向他询问国家大事。百里奚推辞说，他是亡国之臣，不值得询问。秦穆公说：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公与百里奚谈论国事数日，秦穆公十分赏识他，授以国政，号称：“五羖大夫”。这时他已是七十多岁的高龄。
百里奚相秦期间，内修国政，教化天下，恩泽施于民众。作为诸侯国的大臣，百里奚劳作不乘车马，暑热不张伞盖，在都城里行走不用车马随从，不用甲兵护卫。这种平易朴素的品行，不仅为百官树立了榜样，也以实际行为感动了百姓。在当时这确是难能可贵，赢得了时人的赞许和尊敬。到他死后，“秦国男女流涕，童子不歌谣，春者不相许。”
在用人方面，百里奚举荐有才德的贤士。他早年周游各地，曾结识贤人蹇叔，得到过蹇叔的助益。此时蹇叔受到他的推荐，被秦穆公认为上大夫，共议国事，为秦国的富强与成就霸业，起了很大的作用。
在外交上，百里奚施德于诸侯，树立秦国的威信，为秦穆公称霸奠定了基础。秦穆公十三年，即公元前647年晋国发生饥荒，请求秦国接济粮食，秦穆公询问群臣该怎么办，有人认为应当借机伐晋。百里奚不同意说，“天灾流行，国家代有。救灾、恤邻、道也。”最后，秦穆公采纳了百里奚的意见，运粮食给晋国。从雍都到绛，即今日山西翼城东南，秦国粮船络绎不绝。这就是历史上著名的“泛舟之役”。晋国的百姓吃到了救命粮，无不感激秦国的恩德。
秦穆公三十三年，即公元前627年，秦穆公乘晋文公去世的机会，企图插足中原。百里奚和蹇叔劝谏，秦穆公不听，派百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙带兵偷袭郑国。结果被晋军截击，秦师全军覆没，三员秦将被俘。后来三将被放回，秦穆公对他们说:“孤以不用百里奚、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎?”追思百里奚等人的谏言，不胜懊悔。
百里奚任秦穆公相国，政事无不参预。他为相期间，秦国建树国威的几件大事，秦人俱归功于他，口碑载道，传颂不绝，至战国秦孝公时，尚有人在相国商秧前称颂百里奚，说“五羖大夫之相秦”，六七年间，为三大功绩：
其一，“三置晋国之君”，晋惠公夷吾即位是借助秦国之力;后与秦反目被擒，又由秦国送回复位;晋文公重耳结束流亡生涯，问国即位，亦是由秦国派兵护送。
其二，“一救荆(楚)国之祸”，此事于史不详，《史记索隐》谓即《史记·十二诸侯年表》所载秦穆公二十八年，即公元前632年会晋、救楚、朝周之事。
其三，“发教封内，而巴人致贡;施德诸侯，而八戎来服;由余闻之，款关请见”，安抚境内各族，戎狄亲附，成就秦穆公称霸西戎的大业。特别是由余入秦，对秦霸西戎至为关键，此事亦归于百里奚的德政感化之力，足见秦人对百里奚的追思向慕之情。
百里奚作为杰出的政治家和思想家，在晚年建树了辉煌的业绩。他依靠出众的才智和超群的谋略，使僻处一隅的秦国逐渐强大起来，为秦国取得霸主地位，起了不可低估的作用。正象《史记》所载孔子的评论，“秦，国虽小，其志大;处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫……”以此取之，虽王可也，其霸小矣。”百里奚相秦期间，内外安缉，充实秦的国力，奠定称霸以及统一的基础，在春秋时期已很明显，为有识者所称道。秦霸西戎，与晋国抗衡，成为诸侯争霸中举足轻重的一方势力，都是秦穆公时期完成的，这固然是穆公雄才大略，善于用人的结果，但与百里奚的相业也是分不开的。故论者称许秦穆公的功业，总以任用百里奚为其大端。
百里奚，这位春秋名臣，一生命运坎坷，历经磨难，年到七旬，还因晋国喜结“秦晋之好”被作为陪嫁的奴隶，辗转南北，后来有幸得到秦穆公的重用，方得以一展宏图，建功立业，最后终成千古名相。
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