剩下的就是身边的刘表了。刘表这个人曾经有一个不错的开局，但这个人有两大短板：靠当地豪族起家也受豪族控制;没有览尽天下的眼光也就没有一收天下的大志。诸葛亮的岳父是黄承彦，岳母的妹妹是刘表的继夫人，这样说来，诸葛亮和前一条倒是沾一点边。但妻族和自己家族是有区别的，何况有那些有拥立之功的豪族在，刘表又怎么可能让一个无兵无官职的毛头小子官职在这些人之上?
另外从诸葛亮自身来说，恐怕也耻于走这条道路，否则，荆州从事之类的官职早就干上了，也等不到刘备的到来。再就是刘表这人缺乏战略眼光。比如说袁、曹两家争斗，这本来是刘表纵横捭阖的好机会，部下也劝他表明立场，但他就是来一个两不沾边，结果是曹操获胜，回过头来就对付他。这就像他人评价的那样，和平时期，刘表可能是一个“三公之才”的人(贾诩语)，但在三国这样的乱世，他也就是一个“自守摊摊”的人(曹操语)。诸葛亮就在荆州，对于刘表的所作所为，应该是看得比其他人更清楚，因而也不会屈身于这样人的麾下。
刘备的情况正好相反，他大半生都在游荡，可以说他自己都不知道将身往何处!另外他虽然号称是中山靖王之后，但中山靖王后代多如牛毛，到了他这一辈连一个世代也搞不清楚，说到底就是一个小地主家庭，就家族地位来说，诸葛亮一点都不比他低。这一点也很重要，这让他们在结合之前可以平等的地位来审视对方。对诸葛亮来说，他需要知道刘备的志向是什么?刘备能不能给他那份信任?而对于刘备来说，他只需要知道诸葛亮究竟有多大的才能，想必关于自比管仲、乐毅的话他也听说过。所谓的“三顾茅庐”，不过就是双方的一次探底，在刘备，看诸葛亮是不是名实相符;在诸葛亮，看看刘备到底有多少诚意。当两人都看到了对方就是自己所需要的，这种关系很快就会确定下来。
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