名士，意味着一种自由。中国古代的名士们，或放歌山林，或脱略形骸，或寄情于艺术，以独特的方式来获得精神上的自由。他们是尘俗世界的传说，也是君主时代避免与统治者合流的自由知识分子。
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中国的第一个名士应该是庄子，从某种意义上来说，他是名士们的鼻祖。道家文化到他手中之后演绎出一股浪漫色彩和飘缈风度，这也是后世很多名士尊崇他的原因。虽然两汉时期儒风大盛，但从道家延续下来的旷达气度和逍遥境界并未消湮。到了汉末魏晋时期，由于汉王朝的覆灭，占主流的儒家文化开始出现松动。以“竹林七贤”为代表的一大批知识分子走向了文化前沿，他们放浪形骸，厌恶繁琐的礼制，蔑视官员们的装腔作势，拒绝与统治者合作，影响了整整一个时代。甚至在整个晋代成为知识分子们的效仿对象，以至于东晋时期的王谢两大家族很多贵族子弟都以名士自诩。且不说他们在政治上的作为，单凭他们在文化史上的闪亮瞬间也足以自傲。名士们的铮铮傲骨，飘逸风姿，狂放气度，像一组伟岸的雕像一样树立在中国文化史上。后世为他们冠以一个特殊的称谓——魏晋风度。魏晋风度成为对知识分子的极高赞誉，也成为后世名士们的底色。
名士们都有一个共同之处：狂狷，热爱自然。不论是嵇康、阮籍，还是后世的孟浩然、李白、傅青主，都是狂狷之士。狂狷的性格，山水的气韵，再加上庄子的思想，酿造出一股特殊的力量在血液里蔓延。使狂者逾狂，狷者逾狷。他们不虚伪、不做作，也不温良谦恭，这是和儒家要求相违背的，也是和统治阶层的需求相违背的，不免被视为“异端”和“狂生”。
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但正是这“异”和“狂”不断为中国文化注入新鲜血液，催生出新思想。从嵇康提出“非汤武而薄周礼”、“越名教而任自然”的主张，再到明代大思想家李贽提出“童心说”。异端们一个接一个涌现，不但掀开了“愚”人的盖子，而且展现了什么是完整的人格。但是，统治阶层毕竟不允许名士们走得太远，因为这会威胁到他们的统治。因此，大多数名士都隐居到了林泉之下，他们或放浪于山水之巅，或纵情于诗酒之间，或以布衣之身而终，或退出官场，以一种特殊的生存状态而存在。
正是因为名士们的生存状态是特殊的，所以才会有精神上的自由。他们掌握知识，但却不在封建统治体制之内。文化的力量在此显示出特殊的魅力，他们把自己的精神世界建立在了文化领域，这就使得他们的精神能够长存，并且形成了一种名士文化。这种文化需要特殊的性格，特殊的人格才能炼成。光靠附庸风雅是无法懂得这种文化的魅力的，当然对他的精髓也无法触摸到。只有那些乘风驭露，心境空明，和天地精神独往来的人才能成为真正的名士。他们或狂，或怪，或痴，或多情，或孤高，或落拓不羁，或骇世惊俗……
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留下了无数令人闻之向往的故事。他们的故事是绝尘的，是没有烟火气的，有时候你会觉得他们不应该是人，而是仙。比如嵇康，那样一个人只能是死，因为恶浊的时代容不下他。同样，他们留下的声音，他们的哲学也是绝响，他们去了之后这一切就再也不存在，也不能复制。
魏晋名士固然已经作古，但魏晋之风却流传下来。陶渊明、王绩、陆羽、林和靖……名士们留下的文化就像是汇入大河的一股最具活力的水源，影响了一代又一代知识分子，这种魅力在时代变革时期尤其明显，无论是明清交替时的顾炎武、王夫之、黄宗羲，清末的谭嗣同、秋瑾，还是民国初期的章炳麟、黄侃，都闪烁着名士风采。这种风采不会随着时光的流逝而消失，反而会不断闪现，不仅昨天，今天，还有明天，每一代知识分子身上都会闪烁出这种品质，这种从古代知识分子身上流传下来的“名士”色彩。
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