瘟疫是一种致命疾病，瘟疫一词让人闻之色变，以至于它成为了任何危险和普通传染病的代名词。历史上至少记载两次最具毁灭性的流行瘟疫有关：
引发瘟疫的鼠疫杆菌，一次是从14世纪持续到17世纪，其中包括恶名彰的黑死病。这种传染病在14世纪中期杀死了将近三分之二的欧洲人口，全世界大约7500万人死亡。另一次瘟疫，在19世纪至20世纪爆发。这次传染病于19世纪首先出现于中国，而后传播到非洲、美洲、澳洲、欧洲和亚洲其它地区。
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尽管过去的研究证实，鼠疫杆菌跟上述两次大灾难都有关系。但它是否同样导致了6世纪到8世纪的查士丁尼大瘟疫(Justinianic Plague)，仍然存在争议。
这场以(罗马帝国)拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫，杀死了一亿多人。一些历史学家认为它跟罗马帝国的衰败有极大关系。
为了解开此一谜谜团，科学家们研究了6世纪的19具不同骇骨的牙齿DNA，这些人很显然死于查士丁尼大瘟疫。研究人员更清楚的发现鼠疫细菌Y. pestis的存在。
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约翰古腾堡大学的遗传学家芭拉曼提(Barbara Bramanti)说：当我们查明过去瘟疫的真正起因时，总是让我们非常兴奋的。
分子微生物学家索尔兹(Holger Scholz)告诉《生命科学》杂志说：经过大约1500年后， 透过现代分子生物学方法，仍然可以探测瘟疫的存在。
研究人员声称这些发现确认了查士丁尼大瘟疫爆发的起因。芭拉曼提告诉《生命科学》说：DNA分析显示，这次瘟疫与稍后的两次瘟疫非常相似，都是起源于亚洲。
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在现代鼠疫全世界传播之后，在许多农村地区扎根，世界卫生组织每年仍然报告数千例的瘟疫案例。无论如何，医生们现在都能够借着抗生素对瘟疫进行治疗。索尔兹说，研究人员希望重建这些古老牙齿中黑死病病菌的完整基因组序列，借此更加了解这种疾病。
在古代医疗不发达的时候，瘟疫多次爆发在人类历史上，它对人类社会产生了深远影响。而罗马帝国时期爆发的大瘟疫成为一股偶然、强大而又残酷的促进力量，突发的大规模死亡让民众慌乱而绝望，最终导致罗马帝国的灭亡。
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