大约5000年前，远在大名鼎鼎的少年法老图坦卡蒙之前，也远在埃及艳后奈芙尔提提之前，埃及出现了第一个伟大的文明，这就是考古学家所称的“古王国”(也称“旧王国”)。在这一时期，埃及社会繁荣而稳定，在艺术、建筑和文字等方面都颇有建树，着名的吉萨大金字塔群就是古王国的杰作之一。金字塔是古王国法老的陵寝，法老企图在金字塔中永垂不朽。
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然而，大约4200年前，在经历了近1000年的繁荣之后，古王国突然瓦解，埃及陷入持续近200年的黑暗深渊。那么，是什么原因导致了古王国的突然崩溃呢?传统理论认为，是法老死后的继位之争引发了血腥政治冲突，从而导致了国家的最终毁灭。可是，有人对这种理论表示怀疑，理由是历史上虽然不乏因权力争夺引发严重后果的事件，但因此导致国家崩溃的却不多见。不过，持这种观点的人却拿不出相关证据来对此加以证明。
1971年，在埃及南部，考古学家发掘了一座古墓，墓主是距今大约4200年前的埃及古王国末期的一位总督，名叫“安克哈提非”。在这座古墓的墓墙上，考古学家惊奇地发现了一段用象形文字记述的事件：在古王国末期，整个上埃及(即埃及南部地区)发生了极其严重的大饥荒，以至于许多人开始吃自己的孩子!
如果这段记述是真实的，那么关于埃及古王国突然崩溃的千古之谜或许就找到了答案。可是，怎样才能证明这些记述是真实的呢?
直到1996年，相关证据才第一次出现。当时，考古学家在尼罗河三角洲地区进行考古发掘时，发现了一些奇怪的古王国墓葬。说它们奇怪，是因为这些墓葬里的死者仅用草席包裹后浅埋，陪葬物很少甚至根本就没有。不仅如此，还有多具遗体被堆在一起埋葬的情形。这可与古埃及人厚葬死者的传统丧葬习俗格格不入。考古学家一共找到了大约9000具人类遗骸。经考证，这些人都死于古王国末期，而且都是那个时代的穷人。那么，当时为什么会有这么多穷人死亡?人们为什么会如此草率地安葬他们?联想到安克哈提非墓墙上的记载，考古学家认为这跟古王国的突然毁灭不无关系。那么，当时究竟发生了什么灾难呢?
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众所周知，古埃及的生存在很大程度上仰仗于尼罗河一年一度的洪水泛滥。降雨每年都在尼罗河流域引发洪水，从而赐予埃及肥沃的土壤。每当洪水退去后，尼罗河两岸的农民就开始耕作。因此，对古埃及人甚至今天的埃及人来说，尼罗河是他们的生命之河，没有尼罗河就没有埃及。那么，尼罗河泛滥跟古王国的衰败有关系吗?
在公元7世纪，阿拉伯人征服了埃及，他们每年都在埃及首都开罗的一根柱子上测量记录尼罗河的涨水情况，这样的记录持续了上千年。观察这些记录可以发现，哪怕尼罗河的水位稍稍降低，也会造成很大的灾难。例如1791年和1792年，尼罗河洪水的水位只比平均水平低了一二米，却仍然造成了饥荒，接着发生暴动，最终引发灾难——在得知埃及国力羸弱后，拿破仑趁机大举入侵埃及。遗憾的是，阿拉伯人对尼罗河洪水的记录远远不足以回溯到古王国时期，考古学家从中并不能找到古王国崩溃的证据。
为了寻找更直接、更确凿的证据，科学家将目光转向埃及人生活的另一个核心——沙漠。
今天，偏远的埃及最南部沙漠是最不适合人类居住的地方。但是，考古发现，在数千年前这里却有人居住，并且留下了痕迹——科学家在这片沙漠里发现了一些小石堆，在石堆下有数千块木炭遗存，这些烧焦的木炭成为最重要的考古证据。通过分析木炭的构造和年代，考古学家证实，在大约7000年前，这片沙漠里生长着合欢树。合欢树通常只生长在地下水丰富的低洼地或绿洲，这就意味着，当时这里一定有地下水。进一步的分析表明，当时这里是一片干燥的疏木草原，显然适合人类居住。后来，气候逐渐变得干燥，草原最终变成沙漠，就像古诗人所记述的沙漠化带来的灾难：“全国都变成了沙漠，土地受害，城镇遭殃，飞沙蔽日，没有人能活下来。我们不知道还会发生什么事。”
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草原变成沙漠，这会不会就是古王国分崩离析的原因呢?很可惜，从年代上看，似乎对不上号，因为今天的埃及南部沙漠在4500年前就已经成形。换句话说，沙漠化早在古王国崩溃之前就已经完成了，它不可能是古王国灭亡的原因。那么，古王国毁灭的真正原因又是什么呢?
这段历史，或许只有等我们找到更多的线索才能够进一步还原了。
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