据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯(读“kuǎi”)名祥。他生于洪武三十一年(1398年)，卒于成化十七年(1481年)，苏州吴县(今江苏省吴县)香山人。当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩绘匠。蒯祥是香山帮匠人的头领。
民间一直流传着他的一个故事。据说建造皇宫时，缅甸国向明朝进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠不留神锯错了，短了一尺多。木匠吓得脸色煞白，慌忙报告蒯祥。蒯祥看了，让那个木匠再锯短一尺多，大家都很惊愕。之后，蒯祥就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，还搞了创新，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加赞赏。这就是俗称的“金刚腿”(活门槛)。
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蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝“每每以蒯鲁班称之”。
1420年，故宫建成，仅仅9个月后，就因雷击而失火，三大殿全被烧光。这里面也有个传说。据说盖好宫殿后朱棣志得意满，找来一位会占卜的官员，让他算了一卦。官员说：“明年四月初八宫殿会发生火灾。”朱棣大怒。没想到第二年的这一天，天气骤变，雷鸣电闪，三大殿真的被雷火击中了。直到正统(明英宗年号，1436年—1449年)年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国历史博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门(相当于今天的天安门)下所绘的人物据说就是蒯祥。
蒯祥后来担任了工部左侍郎。在工部这个富得流油的衙门也是个不小的官职，但是他非常谦逊、俭朴。到了晚年，虽然辞官归隐，但每当有人向他请教营造工程的问题时，他都非常热心地给予指点。过去北京曾有一条蒯侍郎胡同，据说他就曾在那里住过。蒯祥的后代大多继承了他的技艺，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的说法。
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历史浩如烟海，湮没了多少秘密。关于蒯祥是故宫设计者之说，也有很多让人怀疑的地方。曾任故宫博物院古建部高级工程师的于倬云先生认为，年纪轻轻的蒯祥进京时，宫殿的修建已是热火朝天的关键时刻，不可能这个时候才开始设计。真正的设计者是名不见经传的蔡信。故宫博物院古建部的研究员李燮平也质疑说，1417年故宫初建时，蒯祥只有不到20岁，无论从年龄还是资历来看，都难以胜任设计整个工程。蒯祥的贡献应主要体现在正统那次的重建工作。
于倬云提到的蔡信，是南直隶武进(今江苏省常州市武进)人，其生辰年月如今已无法考证，但民间流传下一个他参与故宫设计的故事。据说，当时朱棣将建造宫殿的任务交给了工部尚书宋礼。建皇宫得先有图纸，宋礼就找到了蔡信，让他设计。那蔡信也有两下子，很快交出了答卷。宋礼一看设计图，非常满意!新皇城比元朝时略向南迁;各大宫殿，依中轴线，左祖右社，十分规整;又开凿南海，堆砌景山。
整个设计方方正正，稳稳当当，象征大明长治久安。宋礼不放心，还亲自实地考察了一番，确定这个设计创意十足，且操作不难，于是报呈皇帝。朱棣也不懂设计，只是一听说新皇宫里有九重宫阙、9999间半房屋，顿时心花怒放。传说天宫才有1万间房屋。皇宫比天宫只少半间，既表明了皇权的威严，又显示着人间帝王的谦虚。于是痛痛快快地批准了蔡信的设计方案。1973年，专家们还为此专门做过统计，结果发现故宫实有8707间房。
另有专家提出，故宫的设计人应该是杨青。但他留下的资料更少，只知道是一名瓦工，据说连杨青这个名字都是朱棣赐的。
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还有人综合以上几种说法，认为在故宫初建时，蔡信、杨青都起了很大作用。但当时二人年事已高，所以在蒯祥进京以后，由于他年轻力壮，参与过南京宫殿的设计与建造，又善于计算和绘画，故而主要的设计与建造工作由他来完成，其地位和作用也就由此凸显出来了。李燮平研究员认为，宫殿的建造归根到底还是由朝廷官员来把关、决策，无论是蒯祥，还是蔡信、杨青，其实只是负责木、石、绘等具体工种而已。
紫禁城究竟是谁设计的?这个问题也许它会一直是历史的一个谜题，无论是谁设计的，故宫也是中国古代宫殿艺术的集大成之作，也是世界上最宏伟的宫殿建筑群之一，是中华民族集体智慧的体现。
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