耶律楚材是元代的开国大臣和名相，人称“神人”。他的智慧和才能与人们耳熟能详的萧何、诸葛亮、魏征、房玄龄等比较起来是毫不逊色的。但是，有关他的故事似乎在民间流传甚少，有关他的影视作品更是鲜见。这对一位历史名人来说，无论站在什么角度看，都是很不公平的。所以，笔者把这位元代名相介绍给读者，目的是让更多的人了解他，并从他的身上得到一些有益的启示。
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博览群书成“神人”
耶律楚材(1190-1244)，字晋卿，辽太祖阿保机长子东丹王突欲的八世孙。父亲名叫耶律履，在大金国为官，官至尚书右丞，60岁时由最后一位妻子杨氏生下耶律楚材。耶律履对这个小儿子抱有很大希望，希望他长大后能施展才能，建功立业，想到《左传》里“楚虽有材，晋时用之”的典故，便给小儿子起了一个寓意深远的名字“楚材”，字“晋卿”。
耶律楚材三岁时，父亲耶律履谢世了。耶律履为官清廉，又好施善，没有留下殷实的家产，因此耶律楚材被母亲带回了她的老家广宁山(今辽宁北宁市西部的医巫闾山)附近的龙岗。杨氏出生于书香门第，很有文才，是一位既严又慈、识大体、有远见的女性，她把全部心血都用在了耶律楚材身上。耶律楚材在广宁山龙岗一住就是十五年。他异常聪明，过目不忘，但在读书之初并不用功，很贪玩。母亲就给他讲人生之道，讲古人“头悬梁，锥刺股”的故事，而且陪着他攻读，每天都坚持到深夜。从手把手教儿子写字，到一字一句修改他的诗文，终于使耶律楚材能自觉地刻苦读书了。正是在母亲的殷殷教导下，耶律楚材通过博览群书，积下了满腹经纶，还旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说等，年纪轻轻就成了名闻遐迩的博学才子。
耶律楚材成长的年代，正是元朝统一中国之前列国纷争的动乱阶段。1206年，铁木真统一了蒙古，成为全蒙古的“汗”(皇帝)，尊称为成吉思汗，即后来的元太祖。就在这一年，17岁的耶律楚材离开了广宁，和母亲一同回到了燕京。根据金国定制，他本来可以顺顺当当地做官，但他不要这个特权，却请求参加正规的进士科考。金章宗觉得非常奇怪，就特别下了一道敕令，召耶律楚材与十七名官宦子弟入殿。金章宗亲自询问了几件疑难案件如何处置，只有耶律楚材对答如流，方法得当，金章宗十分高兴，当即让他做了户部掾吏(管理文书、处理日常事务的官吏)，后来又任命他为开州(金改澶州所置)同知，协助知州处理各种事务。
从1211年起，成吉思汗开始大举向金国进兵，昏庸的金主完颜永济为了躲避蒙军的进攻，决定把首都南迁到汴(今开封)，耶律楚材的全家随之南下，只有他被任命为左右司马员外郎，辅助金国右丞相完颜承晖留守在中都燕京(今北京)，这一年他才24岁。1215年，燕京陷落，耶律楚材同燕京一道沦入蒙古军的统治之下。他摒弃家务，谢绝交游，一心一意钻研起佛教来。通过近三年的攻读，他精通了佛学和儒学，形成了以儒治国，以佛治心的思想原则，立志以自己平生所学，贡献于国家，他开始寻找实现理想的机会。
成吉思汗十三年(1218年)，成吉思汗听说耶律楚材是一位难得的人才，而且又是被金国所灭、与金国有仇的原辽国宗室后裔，便遣人求之，询问治国大计。经过一番对话，成吉思汗被耶律楚材的才能彻底折服了，亲切地称他为“吾图撒合里”(长髯人)。1219年，成吉思汗西征，耶律楚材随成吉思汗开始了他的戎马生涯。这次西征时值六月，在起兵祭旗这天早上下起小雨，而后转为大雪。好多人怀疑这次出兵可能不利，耶律楚材却说：“隆冬之气，见于盛夏，这是克敌制胜的吉兆。”成吉思汗便决定不改变出征日期，从而获得了大胜。耶律楚材以自己所学的律历知识对金朝的《大明历》细加修订，著成《庚午元历》，请成吉思汗颁行。从此，大蒙古国有了自己的历书，东西数万里，天象不差，对军事、生产、生活等方面都大有益处。耶律楚材的许多预测被验证，使成吉思汗对他更加信任，多次称他为“神人”。
成吉思汗二十二年(1227年)，成吉思汗病逝。按照蒙古的惯例，成吉思汗的四子拖雷获得了其父的直接领地，并且代理国政，史称“监国”。到了1229年，拖雷已监国两年，依照成吉思汗的遗命，帝位应继传给太祖三子窝阔台，但拖雷毫无移权的迹象。耶律楚材清楚地认识到，汗位虚悬或错置，于国于民都不利，他决定完成太祖的遗愿，让窝阔台早日即位。
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这年秋天，成吉思汗的本支亲王、亲族聚集到克鲁河畔议定汗位继承人。会议开了四十天，仍然未决。耶律楚材认为此事久拖，必然会造成窝阔台兄弟之间的互相残杀，便冒着生命危险，亲自去劝拖雷。
拖雷知道他的来意，便冷冷地问：“你有什么话要说吗?请讲。”
耶律楚材说：“明日为立新汗的最后吉期。错过明天，大蒙古国将会由大乱而一蹶不振，再不可能有新汗产生。”
拖雷知道耶律楚材从来不随便说话，但他还是悻悻地说：“父汗在世时曾经说过，你是天赐我家的。我从来不曾薄待过你，你为什么要和我分心呢?”
耶律楚材一笑，说：“在下若真是长生天赐给大汗家中的，也将属于大汗整个家族，不会仅仅属于其中的一位。”
拖雷再也忍不住了，咬牙切齿地说：“可你在竭力推我三阿哈(窝阔台)即汗位，是吧?”
耶律楚材挺了挺胸，说：“确实如此，因为窝阔台可卜温是大汗生前指定的继位人!大汗生前有恩于在下，在下必须肝脑涂地来报答。所以我不能因为你已在监国就见风使舵，做出违背大汗的事来。”
拖雷恶狠狠地问道：“可你知道这样做的结果吗?”
耶律楚材捋着雪白的胡子淡淡地说：“一死而已，也好早日拜见大汗。可你百年之后，将如何面对你的父汗呢?”
拖雷无言以对，愤愤地转过身去。
耶律楚材苦口婆心，一同回忆大汗对窝阔台的父子深情，终于把拖雷打动了，使他顺利把政权移交给了窝阔台。这样，窝阔台即位，是为元太宗。
以人为本，辅主治天下
蒙古帝国在成吉思汗时代才进入奴隶社会，窝阔台即位后，对如何治理国家一时摸不着头脑，全靠耶律楚材定国策、立制度，加速了这一民族的封建化进程。
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耶律楚材首先制定了既往不咎的政策，对那些因法律不明而误触禁网，按当时的老规矩必杀无疑的老百姓，给予从轻处置，这是抑制蒙古一向滥杀无辜的有效办法。此项政策的实施，很快安定了人心。
一天，耶律楚材上谏元太宗，谈了当务之急、针砭时弊的十八条政事。这些先进的制度列为蒙古国的法令，为后来正式确立的元代政治制度奠定了基础。
次年八月，太宗到云中(今山西大同)，各路课税使把征收金帛和粮食的账簿呈到他面前，同耶律楚材原定的数目完全一致。太宗大喜，夸奖耶律楚材说：“你一直没有离开过我，却把这么多金银绢帛和粮食征收上来，有谁像你这么能干呢?”为了表示对耶律楚材的慰劳和尊重，太宗亲自为耶律楚材敬酒，并郑重地将中书省的大印交给他，让他处理日常政务。
窝阔台汗三年(1231年)，蒙古设立中书省，以耶律楚材为中书令，为百官之长。从此，朝中大小事宜，窝阔台必与耶律楚材商酌。
原先，蒙古凡是攻打城邑，城破之后，对城中兵民大肆屠杀，耶律楚材知道这样做会失去民心，就伺机进谏，革除此弊。这一年，蒙古军要征伐河南，耶律楚材为了避免屠杀无辜，建议将当地民众迁往山后开采金银，种植葡萄，既可不死，又可增加国家收入，窝阔台依计而行。次年春，蒙古军分数路扑向金都汴京，在将渡黄河时，又发出号令，对投降者一律免死。耶律楚材的这些措施，不仅挽救了众多百姓的性命，而且消除了中原人对蒙古军的畏惧和仇视心理，为蒙古军顺利南下扫清了许多障碍。1233年四月，蒙军攻入汴京，当时为躲避战乱留居汴京的147万人都保全了性命。1234年，窝阔台在耶律楚材的辅助下，灭掉了金国。还师的时候，河南的百姓大量逃亡。窝阔台很生气，下了禁令：凡逃亡之民以及收留资助者，灭其全家，乡社连坐。耶律楚材又进谏说：“河南既平，这里的老百姓都是大汗的子民，他们能逃到哪里去呢?又怎么能因为一人而连累其他人呢?”窝阔台幡然悔悟，立即撤销了这一禁令。
耶律楚材重视人才，主张“以儒治国”。他对窝阔台说：“天下虽得之马上，而不可以马上治。”蒙军占领汴京后，金国最著名的大文豪元好问派人给耶律楚材送来一封信，这就是著名的元好问《上耶律中书书》。元好问在信中向耶律楚材推荐了数十位金国各地的儒家名士，还建议要办学馆，讲习孔孟之道，逐渐改变蒙古人的观念。耶律楚材采纳了元好问的建议，使金国一大批人才保留下来。
另外，耶律楚材还在燕京等地建立编修所、经籍所，从事文化教育活动，文教事业开始兴盛起来。
经过耶律楚材多年的努力，儒学在蒙古上层政权中渐渐占了一席之地，使“武功”极盛的蒙古统治者，逐步收到了“文治”的效果。毫无疑问，这在汉人心理、舆论方面抢占了重要地位，对于以后元朝的统一、特别是一向疏于文教的蒙古族历史的发展，起到了不可低估的作用。
台星折，万民悲
耶律楚材以其卓越的政治才华，辅助窝阔台治理天下，但对于国于民不利的事情，他敢于进谏，不怕坐牢，不怕杀头，丝毫不比唐代的魏征逊色。
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窝阔台八年，有个侍臣上奏，要增选美女，充用后宫，窝阔台诏令依奏实行，但耶律楚材却有意拖延不办。窝阔台十分恼火，言辞斥责耶律楚材。耶律楚材并不畏惧，进谏说：“已选美女28人了，足以备用，如再选美，臣恐扰民，正欲复奏。”窝阔台思考许久，点头答道：“此事就算了罢。”
不久，窝阔台又想向全国征用母马，中原一带农事繁忙，难免使农牧业失调。为此，耶律楚材规谏说：“田蚕之地，难以产马。如此行令，必然害民。”窝阔台这才取消了这一念头。
蒙族饮酒之风甚盛，窝阔台更是嗜酒如命。登位之后，竟然天天与大臣畅饮，直到大醉。耶律楚材屡次进谏，窝阔台就是不听。耶律楚材就拿着被酒浸泡而腐蚀的酒器，启奏说：“酒能腐蚀铁器，何况五脏?”窝阔台看了那酒器，终于悔悟了，当即对近臣下了每日限酒的命令。
窝阔台汗十三年(1241年)，在蒙古军南下节节胜利的时刻，窝阔台突然一病不起，这年冬天竟死于外地行宫。窝阔台一死，他的第六后乃马真氏立即召见耶律楚材，征询汗位继承之事。耶律楚材说：“此非外姓之臣所应过问，自有先帝遗诏，望能遵嘱而行。”乃马真氏不从，竟然自己临朝称制。耶律楚材一时难以制止，只得徐图良策。
乃马真后重用奸商奥都刺合蛮，朝政日渐紊乱，国事日非。乃马真后竟将国印交给奥都刺合蛮，使他随意填写，擅发政令。耶律楚材反抗说：“天下本是先帝的天下，朝廷自有宪章，今欲紊乱制度，臣不敢奉诏。”经他强争，此事才算终止。
作为一个正直的老臣，耶律楚材久见朝纲难申，终于忧愤成疾，于乃马真后三年(1244年)抱恨而逝，卒年55岁。
耶律楚材死后，全国震悼，好多地方绝音乐、罢市数日，特别是那些儒生们，听到噩耗，无不落泪。
蒙古贵族崇尚武力，根本没有税制观念。窝阔台即位时，元朝中央对黄河以北的农业区还没有实行有效的统治与管理，当然也得不到任何赋税。窝阔台即位的第二年，耶律楚材在黄河以北广大地区设立了十路征收课税所，各路课税所长官称“课税使”，都由耶律楚材从中原人中挑选任用，同时制定了盐、酒、杂税和地税的数目，由这些人负责征收。
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