同治十年(1871年)六月二十八日，一向恬静的醇亲王府突然活跃起来，王爷的嫡福晋(即夫人)生了贵子。醇亲王十分高兴，给孩子起名叫载湉，希望儿子能像自家府邸旁的太平湖水那样平平静静地度过一生。然而命运却没有按名字所寓意的那样运转。载湉具有十足的皇族血统，他的父亲醇亲王奕譞是道光帝旻宁的第七子，咸丰皇帝奕詝的亲兄弟。载湉的母亲叶赫那拉氏是慈禧太后的亲妹妹。慈禧太后是载湉的姨母，也是伯母，他们本不应该有矛盾。不幸的是，他的表哥、也是叔伯堂兄的同治皇帝年纪轻轻就离开了人世，没有后继人，于是载湉成了离姨母最近、最容易控制的棋子。

　　同治十三年(1874年)十二月初五，同治帝载淳病逝。失去自己唯一的亲生儿子，慈禧顾不上悲痛，她不会忘记儿子身后的巨大空缺。同治帝卧病的几个月，慈禧一直在心中筹划“立嗣大计”。等到儿子咽气的时候，她已经确定了人选。她没有从载淳的下辈“溥”字辈中挑选人，因为这样她会由皇太后升格为太皇太后，不宜隔代垂帘，也就无从控制朝政。经过反复权衡，慈禧选择了亲妹妹的儿子——年仅4岁的载湉。因为载湉年幼无知，便于控制。

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　　面对“飞来”的皇冠，载湉的父亲奕譞伤心不已。他好不容易盼到一个儿子，却要“贡献”出去当皇帝，从此父子不再是父子，只能是君臣，相隔不远却难以相见。所以，当慈禧宣布载湉为嗣皇帝时，奕譞失态地突然扑通一声跪下，连连叩头，并且嚎啕大哭，跌倒在地，昏迷不醒。当晚，一队全副武装的士兵领旨前往宣武门内的醇王府，执行慈禧的命令——接载湉进宫，继承皇位。醇王府第外挂满灯笼彩旗，一派喜庆气氛，而内室里，奕譞夫妇却为失去他们的爱子失声痛哭。太监们给熟睡的载湉穿上蟒袍补褂，抱上了暖舆，就这样，4岁的载湉在熟睡之中被抱进了皇宫，他一夜之间离开了爹娘，当上了大清国的第十一位皇帝——光绪皇帝。

　　光绪幼年时有一段时间和慈禧感情很好。光绪初入宫时，由于太小，处处需要人照顾。而他的长相或气质的某些方面带有叶赫那拉家族的特征，这激起了刚失去儿子的慈禧重新做母亲的念头，开始处处细心照顾光绪。慈禧把光绪领入自己的卧室，亲自包揽了小皇帝吃饭、穿衣、洗澡、睡觉等琐事。光绪小的时候，得过一种怪病，时常无缘无故从肚脐眼里流出一种发黏的液体。为此，慈禧天天擦洗他的身子，衣服一日三换。光绪年幼时最怕雷声，每次听到电闪雷鸣，天公发怒，都吓得浑身发抖，啼哭不止。每遇雷雨天，慈禧就把光绪搂在怀里，一边轻轻拍打他的后背，一边哼唱着小曲。

　　光绪长至5岁时，慈禧又开始抓他的启蒙教育。最初，将“人之初、性本善”之类的词句写在一张张小方纸片上，一遍遍教小皇帝识字，并“口授四书五经”，随后，慈禧经过反复挑选，最后确定以书法和学问闻名的常州人翁同龢作为光绪的老师。当翁同龢为5岁的小皇帝授课时，慈禧曾多次亲临视察。光绪放学后的第一件事，即是前往慈禧居住的储秀宫向慈禧背诵当日学过的功课。

　　每一个女人身上都有母性的本能。当慈禧抱着年幼弱小的光绪时，很难断言她内心没有涌动过温柔的波浪。但慈禧不是普通的女人，她不只是出于天性爱护光绪，更希望通过爱怜和辛勤指示，逐渐确立起一种特殊的人身依附关系，以便于今后对光绪长期控制。为此，慈禧想了许多办法切断光绪同他的生身父母之间的感情纽带，通过潜移默化的办法，使光绪帝在他那小小的心灵中，逐渐地树立起他和慈禧太后的所谓“母子”关系。光绪称慈禧为“皇阿玛”，这是满语，汉语的意思是“亲爸爸”，并一直保留着这个称呼。慈禧还把光绪关在森严的皇宫高墙内，多年不让他回家。思念儿子的醇亲王福晋——慈禧的亲妹妹曾多次带着光绪喜欢吃的零食，要求进宫探望，都被慈禧无情地挡了回去，气得她嚎啕大哭。直到多年以后，醇亲王福晋病危，光绪才获准重新迈进他出生的那个坐落在太平湖边的王府大门。

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　　个性倔强、独断专行、经常与母亲唱反调的同治皇帝给了慈禧很多教训，为了使光绪帝从小就树立起对她的绝对服从的观念，她还特别注意对光绪进行“孝道”教育。不仅如此，慈禧还为光绪制定了一些不可违背的条规。每天早晨，光绪帝必须到慈禧的住处去问好请安。随着光绪年龄的增大，慈禧对光绪的要也更加苛刻。在光绪磕头请安的时候，没有慈禧的命令，他是不敢起来的。如果遇到慈禧不高兴，那么光绪只得长跪，还不敢表示什么不满。每逢慈禧乘舆外出，光绪必须亲自随从。年少的光绪皇帝没有一点人身自由，整日生活在慈禧的淫威之下，这给光绪幼小的心灵留下极大的阴影和创伤，致使他陷入无法言语的痛苦之中。正因这样，光绪十分害怕见到慈禧，每见到慈禧总像见到狮子、老虎一般，战战兢兢，生怕惹怒慈禧。

　　值得庆幸的是，他有爱护他的师傅们，翁同龢是其中之一。在翁同龢的耐心教育下，他勤奋好学，不仅衷心接受着礼制繁复的宫廷教育，而且极有耐心，对枯燥乏味的礼仪制度严格遵守。这让老师翁同龢甚至慈禧都惊叹不已，也让慈禧放下心来：生性懦弱的光绪的确与倔强的同治不同，他容易被权威、规制所塑造。

　　据记载，光绪入学后不久，一天，他指着书本上的“财”字对翁同龢说：“我不喜欢这个，喜欢‘俭’字。”6岁幼童说出这般老成话，说明他对翁同龢关于君主美德的理解是十分准确的。翁同龢听后非常激动：“皇上明白这个道理，真是天下百姓的福气啊!”光绪11岁那年，在翁同龢的指点下，开始阅读历史典籍。当读到唐朝衰亡时，他在书上批道：“唐朝之所以灭亡，在于宦官专权，懿宗之后更加没有法度，所以亡国了。”他还以“汉章帝”为题，写成一首“以史为鉴”的五言诗，被翁同龢誉之为“帝王御书中的第一篇上乘之作。”

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　　光绪有心成为“中兴之主”，在他卧室的墙上，始终悬挂着康熙、乾隆先帝的画像，他们的业绩就是他的梦想。他因此十分勤奋。许多老臣也一致认为，光绪是自嘉庆、道光、咸丰、同治以来最勤勉的皇帝。但慈禧常常打破光绪的梦想。在上书房光绪雄心勃勃，充满自信，似乎看到了自己若干年后一展鸿图、意气风发的样子。可一到储秀宫请安，他只能是唯唯诺诺。慈禧不再像以前那样关心爱护光绪，为树立自己的威信，她经常训斥光绪，一次竟然对光绪动了刑具——鞭笞。据记载，到后来光绪不仅到慈禧住所跪安时浑身发抖，即使听到锣鼓声、吆喝声、物体碰撞发出的巨响也心惊肉跳，太监们暗地里叫他“小胆儿天子”。

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