乾隆皇帝一生共有17个儿子，其中皇四子永珹于乾隆二十八年(1763年)过继给皇叔履亲王允祹，承袭了郡王爵位。但是，乾隆帝和永珹父子间的关系仍较密切。乾隆出游，永珹也曾随驾巡行。永珹病故时，乾隆还着实痛悼了一番。
乾隆四十二年，乾隆帝在南方视察，车驾返回途中在涿州逗留。这时，有位僧人带着一个少年前来恭迎圣驾，并告诉御前内监，这少年是皇帝的亲孙儿。
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内监大吃一惊，细加盘问，获知此少年是已经去世了的永珹的次子。数年前，这僧人由京师返涿州的途中，在京郊捡到了这个被抛弃的孩子，出于恻隐之心，僧人收养了这个孩子，并打听到了他的身世，现在是认祖归宗来了。
内监不敢耽误，向乾隆帝报告。乾隆自然颇感意外，他记得永珹生下次子时，曾亲自入宫报喜，并请祖父赐名。但隔了不多久，永珹在随驾巡幸时，又禀奏说次子因患痘症，不幸夭折。
本来，乾隆皇帝儿孙满堂，孙辈的事情不甚在意，但永珹刚死，他的次子却死而复生，这离奇的情况引起了乾隆的注意，于是，就召集了僧人和那个少年。
少年长相端庄，老成持重，乾隆帝虽不能即时肯定，但也无法断然否定。就让僧人和少年暂住涿州。自己回宫向永珹的嫡福晋伊尔根觉罗氏查问实情，伊尔根觉罗氏回奏说，王次子确实患痘症不治身亡，她亲自去查看过。
伊尔根觉罗氏言之凿凿，不由乾隆帝不相信，于是他马上传旨，把僧人和少年带到京城，交由军机大臣共同审讯。
军机大臣阿桂、福隆安、和珅等感到左右为难，如果把假皇孙判成真的，那就是欺君之罪，将招致灭门之灾;而若是把真皇孙判成假的，则是残害了龙子龙孙，罪莫大焉。
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于是，他们采取了谨慎的态度，不敢将那少年当伪皇孙对待，而让他坐在军机处的长榻上问话。谁知，大臣们没有开口，那少年已经“端做名诸大臣”，他直呼和珅的名字，说：“皇祖近臣，不可使天家骨肉湮没!”这下，军机大臣们更吃不准了，他们面面相觑，谁也不敢轻易表态。
这个时候，军机章京保成不耐烦了，他不顾一切，狠狠打了少年一个耳光，并大声呵斥，追问他受何人指示，来冒充皇孙?少年被打，露出畏惧的神色。众大臣见情况有异，不再迟疑，厉行盘问。
反复审讯后，少年才承认，乃刘家子，“僧教为妄语”。真相大白，军机大臣向乾隆汇报。乾隆帝下令将僧人斩首，那少年伶其年轻，又是受人教唆，免死发往伊犁充军。
奇怪的是，那少年在伊犁仍然自称是当今皇帝的孙儿，并无所顾忌，做些违反法令的事。地方官禀报实情，乾隆帝命令改配戍守黑龙江。押送黑龙江途中经库仑，这少年大大咧咧，照样以“天家骨肉”自居，库仑办事达成松筠实在看不过去，就斥责他犯法，下令将他绞死了。乾隆帝得知后，还特意嘉奖松筠办事明察决断。
这就是《清史稿·诸王列传》中记载的乾隆帝“伪皇孙案”，至此，似乎已经可以结案。
但是，历史却不让这一风波轻易的平息，这突兀的“伪皇孙”案在当时和事后都曾引起种种猜测。永珹府中妃子一向彼此不和，闹得不可开交，这情况宫内宫外都略有所闻。
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王次子是永珹小妾所生的儿子，襁褓中健康活泼，根本没生什么痘症，据说，永珹侧福晋因妒生恨，使用了掉包计，将孩子送出府外，使之不知所终。这一情况，可能连作为父亲的永珹也不会了解。
因此“伪皇孙案”发生后，宗室人员穷追不舍，向王府的太监扬某打听。据说，王次子确实是患了痘症，但是并没有死。侧福晋王氏设法用死婴换走了病孩，命亲信萨凌阿夹带出了王府，并弃之荒郊。
上面两种说法都为“伪皇孙”可能是“真皇孙”做了铺垫，为僧人有可能在京郊捡到小孩做了注脚。除此之外，那少年被揭穿真面目之后仍然再以皇孙自居的情况也让人生疑：如此不知死活，是否另有隐情?
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