戚夫人，又称戚姬，是汉高祖刘邦最为宠爱的女人。刘邦在做汉王时得到了她，从此对她特加宠爱，戚夫人是汉代女舞蹈家的代表人物之一，既会跳当时流行、刘邦又极喜爱的“楚舞”，又擅长“翘袖折腰之舞”。而做为正妻的吕后(吕稚)慢慢开始被刘邦冷落一旁。年长色衰的吕后当然比不了容貌娇艳的戚姬，加上不久后戚姬又为刘邦生下赵王如意，吕后的地位更是一度岌岌可危。
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吕后的儿子刘盈彼时已经被立为太子，但刘邦在晚年特爱幼子如意，加上戚姬日夜啼泣哀求，刘邦数次以太子刘盈过于孱弱不类自己，而欲废掉刘盈改立幼子如意为太子，废长立幼这种违背封建礼法的做法当然招致了朝臣的激烈反对，无奈之下只得放弃，这次事件也埋下了戚夫人日后悲惨命运的种子，吕后对其更是恨之入骨。
汉高帝十二年(前195年)，刘邦病故，太子刘盈继位，为汉惠帝，吕后升为皇太后并执掌朝权。
吕后做的第一件是就是囚禁刘邦生前的所有宠妃，而在这些人中，戚夫人首当其冲，吕后下令扒掉她身着的华服，剔光了她的头发并给她穿上囚犯的衣服在永巷舂米干活。思念儿子的戚夫人一边舂米一边唱了一首她创作的流传至今的诗歌《舂歌》：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍，相离三千里，当谁使告汝。”但这首诗歌非但没有一解她对儿子的思念，反而为其招来了杀身之祸。
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汉惠帝元年，吕后又下令召赵王刘如意进京，刘如意这年不过十二三岁，虽然名为封国之王，实际上年幼识浅，凡事都靠国相周昌主张，此前吕后招赵王如意三次都被周昌以赵王身体不适为由拒绝，这次吕后先招周昌入朝并将其囚禁(赵王死后三年抑郁而死)。
之后如意不敢拒绝，果然来到长安。惠帝刘盈知道母亲的想法，他下定决定要保护好这个年幼的弟弟，所以打从刘如意踏进长安地域的那一刻起，他就亲自出城迎接，并从此与弟弟同食同寝，使吕后无从下手。直到有一次刘盈出外打猎而如意年幼无法早起，等刘盈回来时如意已被毒死。
这样并不能解吕后的心头之恨，接着，吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了”人彘“置于厕中。过了数日，吕后令人请惠帝观”人彘“。刘盈见后问，乃知是戚夫人。于是惠帝失声痛哭，并使人对太后道“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”
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大病一场，从此不理朝政，几年后抑郁病死。戚夫人的惨死得到了后世人的同情怜悯，因此中国不少民众奉其为“厕神”名曰“戚姑”，每逢上元节、中元节，有在家中厕所外祭祀戚夫人的习俗。还有一说，戚夫人死后被封桂花花神，”生前容德兼美精灵不泯者，皆为花神。手执桂花者，戚夫人也。”
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