姜子牙是中国历史上的第一位兵家，他也是中国历史上最早享有盛名的军事家。在周朝灭亡商朝的进程中，他的决策可以说在一定程度上，对周朝的胜利起着决定性的作用。
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姜太公，又是姜子牙，字子牙，号飞熊，在历史上他有很多名号和称呼，史称太公望;史书皆称吕尚、吕望;俗称姜太公、姜子牙。他是一个极其具有戏剧色彩的一位历史人物，他的前半生索然无味，看似平淡、平庸，但是令人惊奇的是，他竟然在八十岁的高龄“高台垂钓”，偶遇周文王姬昌，得到了周文王姬昌的赏识，并为周朝出谋划策，辅助周文王灭掉了商朝。
姜子牙的种种经历，在平凡人眼里看来就是不可思议的，也许就是因为他传奇性的人生，加之姜子牙本人博学多才、深谋远虑，是个有大智慧的人，因此后世的人才喜爱将他写进小说里，也就有了我们所熟知的《封神榜》里的形象了。
姜子牙本身就是一个传说，因为年代久远，关于他的很多生平事迹，都没有被史书记录，而对于他的出生地、身世等问题，说法也都不一致，导致姜子牙这个人变得愈发神秘莫测起来。
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比如《水经注》里说姜子牙是东海人，他是商末姜氏的后代，但姜氏所在地应该是陕西;《史记》对姜太公的出身也说得不清楚，司马迁交代了“吕尚处士，隐海滨”，也没有说明海滨就是他的出生地，太史公也只提到了，吕尚“尝事纣”，交代了吕尚未辅佐之前的情况，并没有清楚地提及到关于他的出生地。不过，综合各家的说法，推测姜太公应该是出生在海滨。
因为周文王的一句“吾太公望子久矣”，大家就将姜子牙称为太公望、姜太公、吕望，姜太公垂钓和登台封神的故事，可谓家喻户晓。在没有辅佐周文王之前，姜太公跟普通人一样，每天为柴米油盐酱醋茶发愁，他也混迹在田间地里，中年时期在朝歌卖过酒、卖笊篱、面粉、贩猪羊为生，很不幸地都亏本了，这人很没有经商的头脑。看起来笨拙的姜太公，心怀天下，还有“兼济天下”的雄心壮志，即使他被自己的妻子马氏嘲笑、挖苦，但是没有磨灭他为之努力、奋斗的雄心。
身处乱世，姜子牙心里对国事十分关注，他见纣王荒淫无道，自己四处游说诸侯也没成功，干脆就隐居渭水北岸一个叫做磻溪的地方，在这里潜心修行，安心钻研治国之道，同时心系天下。《史记》里也记载：“吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸周西伯。西伯将出猎，卜之，曰：‘所获非龙非彲，非虎非罴;所获霸王之辅。”姜太公年轻的时候，生活困窘，到了晚年隐居在渭水，并以直钩垂钓，以吸引周文王。周文王在出游之前，曾占卜过，卦显示自己将会获得一个能够成就霸业的人才。
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因此，当周文王出游到渭水时，见到了这个钓台垂钓的老者时，说出：“自吾先君太公曰’当有圣人适周，周以兴。‘子真是邪?吾太公望子久矣。’故号之曰”太公望“，载与俱归，立为师。”交谈后发现果真如此，十分高兴便带着姜子牙一同入宫去了，姜太公不仅在军事上卓有建树，他帮助周朝灭掉了商朝，他还是个治国的能手，史书记载：“太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，变鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国”。在姜太公的治理下，齐国变成了一个经济发达、交通便利的大国。
这样一位智者，在《封神榜》里被描写为元始天尊的徒弟，他最后帮助周灭商之后，封赏诸神的时候并没有封赏自己，而关于姜子牙是如何死的，史书上记载的是在周康王六年，姜子牙卒于周首都镐京，一共活了139岁。
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