据估计,每年有成千上万的陨石进入地球大气层,这些陨石，多数在南极被发现。为什么会这样呢?原因之一是因为在贫瘠的白色南极荒野下,更容易发现这些太空岩石,陨石常常都身披暗黑色的外衣。
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然而，对一种特殊的陨石——那些富含铁的陨石,至今为止却很少在南极洲被发现,一直以来这种现象背后的原因都不明确,几十年来一直困惑着科学家们。此次,英国的一项新的研究解决了这个谜底:富含铁的陨石在南极洲很少被发现,原因是它们在太阳光下会被加热(铁质吸热)，进而融化周围的冰面，向下沉降到冰盖顶层之下。
“该研究提出了一个假设——这些陨石应该在这儿(在冰层下),”该团队的研究人员之一,来自曼彻斯特大学的Katherine Joy接受BBC新闻Jonathan Webb的采访说道。“我们必须去找到他们。”
团队认为这些看不见的富含铁的陨石可能隐藏在冰层数厘米以下的地方,但其金属含量高有效地吸收了太阳的射线，形成了一个“散热器”(进而慢慢沉降下去)。在白天，富含铁的石块被加热的程度会高于非金属石块，这种加热会融化陨石周围的冰，让含铁陨石下沉，并且永久性地把这些陨石困在了冰面之下。
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除了通过陨石颜色的对比,另一个在南极经常能发现陨石的原因是由于冰川的流动,冰川流动会把在冰下深处的陨石运输到冰川表面的某些区域，这些区域被称为陨石搁浅区(MSZs)。
在这些陨石搁浅区可以收集到地球上三分之二的陨石,但研究人员称,冰川流动通常会阻止陨石搁浅区一块有着足够高导热率(含铁)的陨石每年向上移动，结冰的现象可能会举起沉降的陨石,但如果这些陨石继续变热融化冰层则又是另外一回事了。
“[这种现象]在过去的几百万年中持续从外界运送了大量的陨石下降到‘陨石滞留区’。”Joy说。“陨石富含高密度金属，冰层不让它们浮出水面。这些陨石就这样永远被困于冰层表面50 - 100厘米以下。”
团队的研究结果发表在英国的《自然通讯》杂志上,结合数学模型来显示融化和结冰过程，这一过程通常会阻止陨石搁浅区一块有着足够高导热率(含铁)的陨石向上移动，同时让具有较低导热率的陨石从冰层中浮现。
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现在我们知道这些富含铁的陨石很有可能就在冰层下面,下一步，就是去发现和研究它们,雷达和金属探测器可能是搜索陨石的关键。
“我们发现的这种过滤机制，意味着陨石搁浅区的冰层表面下方几十厘米处可能含有富铁陨石，如果发掘到这些陨石，将有助于加深我们对于太阳系形成初期阶段的了解。”首席研究员Geoff Evatt在一份新闻稿中说道。“目前的挑战是团队能否定位这些陨石并从冰层下成功取出陨石样本。”
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