“鸿门宴”是千百年来人们谈到楚汉之争时，最为津津乐道的一个历史事件。每当谈到这段往事时，项伯总是一个有争议的人物，说他“奸”者有之，说他“忠”者也不乏其人。之所以如此，是因为项伯在项羽决定攻打刘邦的前夜，将消息泄露给了刘邦，并在“鸿门宴”上保护了刘邦。
身为楚国重臣、项羽叔父的项伯，为什么要在大战前夜向项羽的政治对手刘邦泄密?其目的是什么，其中又有什么隐情呢?
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事情得从秦末农民起义说起：
公元前209年，秦朝二世皇帝昏庸暴虐，致使官逼民反、群雄揭竿而起，逐鹿中原，其中原楚国贵族后裔项梁、项羽叔侄在吴中起兵后，由于推举楚怀王之孙熊心为怀王(也称为“楚怀王”，后被尊为“义帝”)，竖起恢复楚地大旗后，壮大得最快。后来，在沛县起事的刘邦又率众投奔项梁，这支队伍就成为反秦大军中最为强大的一支。
队伍壮大后，楚怀王召集会议，决定兵分两路，一路北上，消灭秦军主力，慑服诸侯，再一同取道函谷关入关中;一路西进，经武关进入关中，直取秦都咸阳以灭秦。会上怀王与两路主将约定，谁先人咸阳，谁就可以在关中称王。
当时北上一路的主将是宋义，西进一路的主将是刘邦。宋义在进军过程中，萌生了拥军自立的念头，被副将项羽诛杀而取代之。这样，谁先进咸阳谁称王，实际上就成了项羽和刘邦之间的角逐。
项羽和刘邦两路大军伐秦，刘邦进展要顺利一些。公元前206年阴历十月，刘邦率大军直抵咸阳，秦王子婴见大势已去，只得献城投降，将“传国玉玺”亲手交给了刘邦。刘邦进入咸阳后，遂按照事先约定，以“关中王”自居，想在富丽堂皇的宫殿中住下来，好好享受享受。他身边的将佐樊哙、张良等人见状，纷纷劝他：“天下还没平定，千万不能忘了秦朝的前车之鉴!”
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开始，刘邦根本听不进去，后来经过大家反复陈述利害关系，他才认识到问题的严重性，于是对部下“约法三章”：不准杀降顺的秦军将士;不准贪府库的财宝;不准抢秦宫的女人。同时废除秦朝的一切苛刻法制，对秦朝故吏做了妥善安置，并明令：凡杀人者要偿命，伤人及抢劫、盗窃者要抵罪。刘邦这一系列做法迅速赢得了当地百姓的称赞和拥戴。
待把城中一切处理停当，刘邦立即率队退出咸阳，驻扎到城东不远的霸上，等候项羽大队人马和诸侯们到来。
刘邦还军霸上两个月后，项羽率诸侯联军来到函谷关，见关上有刘邦的驻军，便认为是阻拦自己入关，于是派大将英布击破函谷关。随后将大军驻扎在新丰鸿门，与刘邦的大军形成对峙之势。
就在项羽和刘邦都在谋划着下一步打算时，发生了一件对刘邦极为不利的事情。刘邦手下左司马曹无伤因对刘邦不满，派人来到项羽军中，对项羽说：“刘邦想占领关中称王，让子婴做他的国相，并将秦王的珍珠宝器都归为自己所有……”
项羽一听非常生气，当即决定：“明天犒劳将士，攻打刘邦的军队。”
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项羽的亚父范增早就认为刘邦是项羽最大的潜在对手，听项羽发话要攻打刘邦，马上趁机烧了一把火：“刘邦在崤山以东时，贪图财物，爱好美女。现在进入关中，财物一点都不要，妇女一个也不亲近，这表明他的志向不小。我叫人去看过他那里的云气，都是龙虎形状，成为五彩的颜色，这可是天子的云气。你务必赶快攻打他，千万不要错过时机!”
然而，项羽作出第二天攻打刘邦的决定后，他身边有一个人却非常着急，认为项羽此时决不能对刘邦开杀戒，否则后果不堪设想，这个人就是项羽的叔父项伯。
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