元平元年(公元前74年)七月，长安城未央宫，一位十八岁的青年在此接受以大将军霍光为首的百官朝拜，成为西汉王朝的新一任皇帝!他就是汉宣帝刘询，汉武帝的曾孙、戾太子刘据的嫡孙。
不幸的童年岁月
征和元年(公元前92年)，汉武帝晚年，长安城爆发了被后世称为“巫蛊之祸”的政治风暴。不久，风暴就波及到了太子刘据。刘据因反对势力和奸臣的构陷被多疑的武帝所猜忌，被迫于长安起兵，兵败自杀。他的母亲、皇后卫子夫受累上吊自杀。刘据的子孙除去嗷嗷待哺的刘询以外全部丧命，与他们一同消失在这个世界上的还有长安城中数万无辜生灵。
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尚在襁褓中的刘询虽然没有因“巫蛊之祸”而丧命，却也被近乎疯狂的曾祖父和他手下的官吏扔进了暗无天日的牢房，任其自生自灭。而在这里刘询遇到了他生命中第一个贵人，同时也是他的恩人——邴吉。邴吉曾在朝中担任过廷尉右监的职务，后因官场权力倾轧被远谪地方。“巫蛊之祸”需要深谙刑狱之事的官员来处理，所以邴吉又被调回都城参与处理案件。
邴吉为调查案件来到狱中，发现了无人问津、已是命在旦夕的皇曾孙。得知刘询的身份后，正直的邴吉不仅暗中找来两个女囚哺育这个多灾多难的孤儿，而且给婴儿换了间条件相对好些的牢房，希望用自己的努力让刘询活下来。但监狱的条件毕竟相当恶劣，生病对此时的刘询而言早已是家常便饭。邴吉则是竭尽所能地照顾刘询。皇天不负苦心人，婴儿在邴吉和女囚的精心呵护下不仅奇迹般活下来，而且很健康!欣慰不已的邴吉为图吉利给孩子取名“病已”，意为病魔业已远去之意，这是刘询最初的名字。
时光荏苒，小病已五岁了，邴吉觉得不能再让孩子待在监狱里，这里阴森恐怖。况且还发生过武帝想要处死长安所有监狱的犯人这一意外事件，若不是邴吉顶着抗旨的罪名据理力争，病已恐怕早就身首异处了。于是邴吉试探请一些高官显贵收养病已，既而想办法使孩子离开监狱，但听说了孩子的身世后所有人都一律回绝。无奈的邴吉只能眼睁睁看着病已继续身陷囹圄。然而，不久事情就出现转机，武帝病重，为求康复而大赦天下。病已终于重见天日，不再是犯人的病已去哪安身立命就成了邴吉必须面对的问题，虽已不是囚犯但所有人依旧对病已望而却步。况且，病已家族的大多数人都受到“巫蛊之祸”的牵连，早就没什么至亲。几经努力，邴吉打听到病已的曾外祖母贞君仍健在(贞君的女儿史良娣嫁给了刘据，并生下了病已的父亲刘进)，于是病已在邴吉的护送下去了曾外祖母家，贞君看到自己女婿唯一的血脉后非常激动，不顾年老体衰尽心抚养。
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后元二年(公元前87年)，风烛残年的武帝走到了生命尽头，早已明白“巫蛊之祸”真相的他悔恨不已，命令主管皇室族系的宗正将病已重新列入皇家族谱。在法理上肯定了病已曾孙的地位，而重新恢复皇族身份也为病已日后问鼎皇位埋下伏笔。
落魄贵族的生活
重新确立皇族身份的病已按例被接回长安由掖庭令看管照顾，在这里他遇到了生命中第二个恩人———掖庭令张贺。张贺原是刘据的家臣，同情刘据一门的遭遇，感念故主的恩德，张贺对病已关怀备至。正是因为张贺的帮助，病已第一次有了至亲至爱之人。病已17岁了，早就到了娶妻生子的年龄，张贺见病已形单影只，十分着急，便不断为病已的婚事奔走，但病已特殊的身份加之只是个空头贵族，没人愿意将女儿嫁给他。但张贺不愿就此放弃。一天，他遇到了家在杜县的狱吏许广汉，得知他有位待字闺中、如花似玉的女儿许平君，便主动向许广汉提亲，许广汉考虑到是上级主动提亲，刘病已虽然落魄却也是皇族后裔。于是就答应了亲事。
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公元前75年，刘病已正式迎娶许平君。二人可谓一见钟情，小夫妻和和美美十分恩爱，一年后儿子刘奭出生，早年的不幸使得病已特别珍惜来之不易的爱。许平君十分贤惠，感慨于丈夫的身世，她将所有的爱都给了病已。远离了血雨腥风，有娇妻的关爱，有乖巧的儿子，病已体味到了17年未曾有过的滋味———幸福!
皇族身份给了病已接受系统教育的机会。不幸的童年和普通人的生活给了他接触底层社会的机会。百姓疾苦、吏治得失被他牢记于心。顶着皇族头衔过着平民生活的病已幸福而又逍遥自在。史载，病已喜欢吃长安城中的一种面饼，他经常购买品尝，神奇的是，他去哪家面饼店买面饼，那家面饼店在他走后就生意兴隆。过着幸福生活的病已不曾想到，由落魄贵族成为一国之君的神奇故事正悄然向他走来。
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