1918年2月13日(农历正月初三)下午2时7分13秒，位于广东省东部南澳岛东北约10公里的海底，即北纬23.5度，东经117.2度，发生里氏震级为7.5级的强烈地震，震中烈度为X，震中深度为23千米，极震区为南澳、汕头、诏安。这次地震不但摧毁了南澳的旧县城深澳，附近县市多受严重破坏，几乎整个华南也都感受到震动，有感范围包括广东、福建、台湾、上海、浙江、江苏、安徽、湖南、湖北，以至广西，苏州、广州等省市皆受到破坏。这次地震是有历史记载以来广东最严重的一次地震，造成死伤极众。这次地震也引发了中国20世纪唯一的一次地震海啸。
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根据文献记载，仅汕头埠一地倒塌房屋就有两百多家，死者近千人，受伤者无数。这是广东陆地自宋代平治四年(1067年)以来破坏性最强的一次地震。
1918年2月初，汕头海面出现鱼儿无力地漂浮于水面的奇观。据渔夫解释这是海底太热的缘故，因而没有引起人们的重视。13日下午地震发生时，正行驶于汕头至厦门之间的船只晃动不已，停泊在汕头港的轮船上的船员竟感到船底碰到了海底了。14时8分，逛街的汕头民众忽然听到有呜呜声自远而近，旋即响声如春雷乍起，震彻遐迩，似见地轴滚动，山岳为崩，碕碌对面的石山所有山峦顷刻倒下，埠内的房屋也大部分倒塌。房屋的崩塌声和人们的呼救声交织在一起，喧嚣遐迩。同时空气中也含有一种多量硫磺臭味，刺人鼻孔。碕碌华英学堂附近大马路，忽闻霹雳一声巨响裂开一条大缝隙，长约百丈，裂缝中喷出硫磺水，十分滚烫，路人逃避不及即被灼伤。地震造成房屋几乎全被毁坏，瓦砾之下尸体模糊，惨不忍睹。金山街的高升戏院除戏台外全都倒塌，压死40多人，伤及20多人。万美斋茶居整座倒下，死者20多人，伤者30多人。地震历时20分钟，此后又出现多次余震，至22时半又发生第二次大的地震，震塌了正在演剧的一个剧院，约200人被压死。其他一些公用设施如电灯局、自来水公司等也遭受极大损失，拉马克灯塔也为地震所毁。据不完全统计，这次地震及海啸共造成近万人死亡。渔船陡遇风浪，汕头港满目凄凉。
地震造成房屋几乎全被毁坏，瓦砾之下尸体模糊，惨不忍睹。金山街的高升戏院除戏台外全都倒塌，压死40多人，伤及20多人。万美斋茶居整座倒 下，死者20多人，伤者30多人。地震历时20分钟，此后又出现多次余震，至22时半又发生第二次大的地震，震塌了正在演剧的一个剧院，约200人被压 死。其他一些公用设施如电灯局、自来水公司等也遭受极大损失，拉马克灯塔也为地震所毁。
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地震发生前一个星期，广东各地开赴福建的滇粤各军均先后抵汕，分驻在旧道署、碕碌炮台和海天春等地，因而地震也造成官兵死伤。第五统领洪兆 麟所部第十一营所驻兵房悉数倾塌，2名士兵死亡，3名士兵受伤，另有18名士兵失踪。海天春一洋楼倒塌，压死将校队员3人，队长符鸿锦头部和胸部受重伤。 潮梅镇守使署官邸一座后楼倒塌，镇守使刘志陆头部受轻伤。
驻汕各国领事和洋商同罹巨劫。海关办公的洋楼倒下一半，1名水手被压死，2名受伤。法国领事馆夷为废墟，玻璃器皿等器物被毁，损失约十多万 元。英领馆的墙壁破裂，沿江的货栈也全部倾覆。日本和美国领事署的洋楼也倾塌一角，署内的5名杂役非死即伤，2名外国人头部受伤。荷兰领事署及其家属的房 子倒了一半，该领事携其家眷不得不在前面的草坪上搭起棚厂住宿。其他外国人纷纷逃往停泊汕头港的太古顺天等轮船上。
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