开国皇帝一般都是比较厉害的，尤其是在行军打仗方面。刘秀就是其中的个中翘楚，刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，不过到了他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。刘秀曾以2万胜42万，他是如何做到的呢?新朝王莽末年，天下大乱，身为一介布衣的刘秀在家乡乘势起兵，并通过一场场战役复兴汉室，建立东汉。刘秀不仅知人善用，其个人指挥作战的能力也是非常之强，最具代表性的就是昆阳之战。
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当时，王莽面临北方赤眉、南方绿林两大起义军的进攻。王莽最初把进攻的重点放在围剿北方的赤眉军，但没想到刘秀所在的绿林军的战斗力十分强悍，屡次大败王莽的新莽军，并推举刘玄称帝，公开提出恢复汉朝。这种情况下，王莽果断转移战略重心，紧急调集兵力，准备彻底消灭绿林(汉)军。他任命大司空王邑和司徒王寻为统帅，命各州郡均自选精兵，限期到洛阳附近集中，总兵力达42万多人，号称百万大军。
从战略上讲，新莽军的首要目标是解决宛城之围。当时，刘备的哥哥刘縯正指挥大军围攻宛城的新莽军，宛城兵少食尽，内无斗志，外无救兵，形势对新莽军极为不利。而昆阳只是去宛城路上的一个微不足道的小城。因此，新莽军名将严尤根据以往作战的失利教训，认为不可把兵力用于昆阳这个既坚固又无碍大局的小城，大军应当直趋宛城，击破围攻宛城的汉军，则昆阳将不攻自破。
但新莽军统帅王邑不肯听从严尤的建议，他认为自己统兵百万，如果连一个小小的昆阳都拿不下，还怎么显示自己的威风?于是，王邑仍然坚持立即围攻昆阳。
昆阳城里主要是王凤、王常的军队，以及刘秀所率三千骑兵，再加上汉军其他退入昆阳的一些零星部队，共约一万人。王凤等鉴于双方力量十分悬殊，对坚守昆阳信心不足，退入昆阳城中的官兵也惊惶失措，想分散回去，各保存自己的地区。
刘秀认为，如果大家团结一心，汉军尚还有胜利的可能，如果都想着各自保存实力，反而会被各个击破。当时刘秀的地位并不算高，但情况危急，束手无策的王凤、王常也只好听从刘秀的计划。
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刘秀决定让王凤、王常率人坚守昆阳城，自己当夜和宗佻、李轶等十三骑，冲出昆阳城南门，到外面去调集部队，准备对新莽军来个内外夹攻。
新莽大军进到昆阳后，为了显示威力，把昆阳包围十层以上，进行了疯狂围攻。战斗最艰苦时，守将王凤等人一度动摇，向王邑乞降。但王邑、王寻认为攻克昆阳指日可待，不许他们投降，非要踏平昆阳不可。这使守军认识到只有拼死坚守才有生路，于是更加顽强地与新莽军搏杀。
刘秀等十三人，到达定陵、郾城等地后，经过好一番劝说，调集到了近万兵马，六月初一到达昆阳。
新汉两军的昆阳攻守战正处在胶着状态，而新莽军的宛城在绿林军(汉军)的长期围困下，终于被迫投降。刘秀为了鼓舞士气，就将这一消息通过弓箭传到昆阳城内，守军立刻士气高涨。
而苦战了一个多月的新莽军得此消息，个个心情沮丧，他们觉得这么多军队都拿不下一个小小的昆阳，那么能宛城的绿林军(汉军)来了之后，新莽军根本不是对手。
刘秀亲自率步骑兵一千多人为前锋，又精选了三千人的敢死队冲击新莽军的中坚。王邑、王寻并没有把刘秀这点军队放在眼里，因此他们只率领万余人巡视阵地。为了防止各营出现混乱，他们下令各营严格管束自己的部队，没有命令，不准擅自出兵。
王邑、王寻率领的这一万多人根本不是刘秀“敢死队”的对手，新莽军的阵势很快即被刘秀军击破，士卒混乱溃逃。这时新莽军其余的部队，因没有命令而不敢轻举妄动，所以无人主动支援王邑、王寻。
刘秀率领汉军奋勇冲击，一鼓作气打垮了王邑、王寻的部队，并斩杀了王寻。王邑的中坚被冲垮，王寻被斩杀后，新莽军各部队失去了指挥中枢，陷入一片混乱。
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这时昆阳城内的汉军看到刘秀等人所率的敢死队取得胜利，也冲出城门，内外夹攻新莽军，杀声震天动地，新莽的42万大军迅速土崩瓦解。
新莽军本就是强迫征来的贫苦百姓，早已对王莽政权痛恨之极，经起义军内外夹攻，自然弃阵而逃。碰巧又遇上大风和大雷雨，溃逃的莽兵相互推挤，“走者相腾践，伏尸百余里”。滍川被尸体堵塞得几乎断流。王邑、严尤、陈茂等人仅带少数长安精骑，踏着死尸渡河才得逃脱。
当王莽得知昆阳惨败的消息后，异常震惊，整个新莽朝廷上下也为之惊恐。不久绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。
同时，绿林军(汉军)内部将领之间的矛盾也日渐激化。刘玄在农民将领李轶、朱鲔等人的支持下，将对自己威胁最大的刘縯及其部将刘稷处死。刘秀表面无所举动，暗中却窥测时机，积蓄力量，为日后缔造东汉王朝开辟道路。
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