清朝皇帝嫔御的主要来源，是选秀女。选秀女每3年举行一次。清制，所有年纪在13至17岁间的八旗满洲女子，都要按年度向户部呈报备案。过了17岁，就算逾岁了，可是，如果女子过了20岁，还未经验看，也不许嫁人。只有经过验看，未被相中，被撂牌子后，才可自由嫁人。
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选秀女还有一个记名制度。经过初选而被记名的秀女，还要复选一次，未复选前，不得私下自由聘嫁。秀女记名期为5年，记名期间，每月给以银两，其数目，三品以下人员之女记名，每月给银1两，复选如再落选，才可嫁人。如果记名过五年才退名，另外加赏银20两。记名秀女如果久不复选，过了5年，仍未得到关于某女退出记名的明文，那只有终身不嫁了。
备选的秀女聚集于神武门内，按年龄排班，由太监引进贞顺门内，进入御花园。引见时，每5人为一班，皇帝选中，则留下牌子，否则就撂牌子。选看时，这些秀女立而不跪，不许乱动，不许直眼看皇帝，不许搔首弄姿，只有低眉顺眼。皇帝若停下来问话，秀女只可简答，不可多说。当选的秀女，或为皇帝妃嫔，或指配给亲王、郡王及皇子皇孙。
咸丰九年深冬的一天，一批应选秀女被引入内殿，咸丰皇帝将亲临阅视。其中，有一位衣着单薄的少女，她的父亲是京营四品官员。由于家境贫寒，穿得很少，冻得直打哆嗦。少女见皇上半天也不出来，心中很恼火，多次想出列，主持此事的内臣唯恐出事，便强行制止。秀女们议论纷纷，只听那位少女大声说：“我听说古代就有无道的昏君，难道今天的皇上就是吗?”这时，咸丰帝就在围屏后面，少女的话他全听见了。咸丰帝很震惊，急忙走出来呵斥道：“是谁在此咆哮?”
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秀女们恐怖失色，无言以对，只有那少女从容出列，在皇上面前跪下道：“是我说的。”问：“你为什么说?”答：“我们这些人被引来见圣上，圣上很久不出来，天气这么寒冷，我们禁不住啊。而且，我冒死问皇上，朝廷办事，应有分寸。如今天下大乱，军事不断，军队中连军饷都发不出，城中人吃穿困难，朝不保夕。可是，皇上却今日选妃，明日挑女，而不去挑选精兵良将，平定贼寇，这不是无道的昏君吗?我斗胆议论皇上，愿服死罪。”
少女的这番话把皇上问得面红耳赤，咸丰帝想发作一下，处死这位少女，可是，他又一想，这么做也无济于事。于是，他和缓了面容道：“你们这些秀女，不愿挑选的，现在可以走了。”那位少女当即叩头谢恩道：“多谢皇上开恩。”说完，站起来，招呼大家快走。众秀女早已吓丢了魂，两腿发颤，走不动了。直到发现咸丰帝早已回宫，大家才仓皇逃出。这年的选秀女，就此草草收场。
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这位少女的举动，震惊了朝野。后来，咸丰帝为了挽回面子，将少女的父亲降一级调用;同时，将少女指配给宗室的某位王爷为小妾。这次秀女抗选事件，在《清宫词》中也有记载：
女伴三旗结队偕，绣襦锦袱映宫槐，
祃牙已命南征将，选秀仍闻撂绿牌。
诗词下面，有注佐证：文宗选秀女，谓东南发匪方炽，不闻朝廷选将命师。尚于此时循例选透女也?语多侃直。文宗不为罪，王壬父为之作小传。
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