汉武帝是中国历史上最著名的皇帝，在位时间长达54年。这54年，西汉王朝不断对外用兵，史载有用兵的年份超过30年。这54年也彻底改变了西汉王朝的国家格局。汉初70年，西汉政府受制于北方强大的匈奴汗国，每年不得不以和亲的方式换取和平。正是在汉武帝治下，汉王朝的军队不仅将匈奴人赶到了漠北，更在东南西北四方出击：东平朝鲜、南讨两越、击败西羌、凿空西域……
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很多人在汉武帝时代看到了一个大国崛起的雄伟姿态，津津乐道于“明犯强汉者，虽远必诛”的豪言壮语，认为在崛起大国的羽翼下，没有匈奴强盗的袭扰，生活在汉武帝时代的老百姓一定能安居乐业，小日子过得红红火火。
事实果真如此吗?
在《汉书》中，我们不止一次看到班固对汉武帝时代西汉王朝的社会状况的描述是：“海内虚耗，户口减半”。汉宣帝时的长信少府夏侯胜则称汉武帝时代：“百姓流离，物故者半”。皇甫谧在其《帝王世纪》中直言汉武帝：“军征三十余年，地广万里，天下之众亦减半矣”。史学家范文澜先生也认为汉武帝是以“人口减半”为代价取得了军事、文化上的功业。
相信很多朋友看到这里会说，《汉书》中所说的是“户口”而非“人口”。汉武帝时代因为有大量流民存在等因素，所以使得登录在册的“户口”数大量减少。学者葛剑雄先生对汉武帝时期的人口状况进行研究之后得出结论：汉武帝晚年西汉王朝人口锐减是不争的事实，虽然没有减半，但造成了国家五分之一以上的人口死亡，如果再算上本应自然递增的人口，损失的人口达到三分之一。当然，还有人言之凿凿，说汉武帝时代人口的确锐减，但也不是葛剑雄先生说的那么多，大概只减少了百分之十四五。
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个人认为，两千年后还在争论这个问题是非常可悲的。人命不是数字游戏。无论是减少了15%还是50%，都不是问题的重点。问题的重点是，在一个后世许多人眼中雄才大略、拓展了中国人生存空间的中国最伟大的皇帝治下;在一个极之重视人口繁衍的农耕社会中，长达五十年的时间人口没有正常递增，反而大量减少。
这无疑是一个非常可怕的局面。究竟是什么原因造成了汉武帝执政中后期汉王朝人口的锐减呢?
战争。这当然是首当其冲的原因，特别是对匈奴的战争，可以说汉武帝是穷尽国力在进行。汉武帝执政的54年，史载有对外用兵的年份就超过30年。这30年，汉王朝在战斗和后勤上究竟动用了多少兵力，战场和粮草转运上的总体伤亡人数，确切的数字我们今天几乎无从追寻，只能就某一战某一役看到一些比较笼统的说法。比如，著名的漠北大战，卫青、霍去病各领五万精骑大败匈奴，《汉书》说：“(汉军)死者数万人”;持续三年、两度出兵征伐的汗血马战争，可以估算出损失兵卒十万人以上;汉武帝时期汉匈之间最后一役，七万汉军全军覆没……
如此大规模的频繁的战争，除了战场上直接伤亡外，还有战略物资运输过程中的人员大量损耗，而这些本应该是强壮劳动力的人员损耗后，自然又会大幅度降低后方的生产力和抵御灾害的能力。所以，只要是战争，必然伴随而来的就是人口大量的损耗。
北击匈奴，是时代给予汉武帝的一个宏大命题，如何用最小的代价换取最大的胜利，考验着统治者的智慧和能力。拥有三千多万人口，在文景时期积累了雄厚国家实力的汉武帝，面对只有150万人口的匈奴，无疑付出的代价得不偿失。
天灾。汉武帝时代，史书记录在案的各种自然灾害多达43次。元光二年，汉武帝策划马邑之谋，发动对匈奴战争的次年，黄河即在瓠子决口，直到二十四年后的元封二年才成功堵口。此次黄河决口，夺淮入海造成的局面是：“百姓木栖，千里无庐，令孤寡无所依，老弱无所归”。到汉武帝执政后期，自然灾害愈加频发：元封年间持续四年旱灾，元封四年尤甚，史书记录“民多暍死”;元封至太初年间，持续四年的蝗灾，太初四年蝗灾蔓延，从关东直到敦煌。正因为旱灾频发，汉武帝在公元前100年改年号“天汉”，是有祈雨之意。然而，天汉、太始、征和年间，汉朝的百姓面对的仍旧是连年旱灾，之后又是连年蝗灾。因此，史书中汉武帝时代频现“人相食”的记录。
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人祸。大汉王朝自然灾害频发，皇帝却仍旧征伐无度，直到汉武帝去世前三年，还派七万大军征讨匈奴，结果全军覆没。除了战争和天灾，汉武帝治下的老百姓还需要直面皇帝的屠刀。汉武帝时代严刑酷法，频繁兴起各种大狱，由巫蛊、削藩等大案要案引发的大屠杀，更是动辄数万。元狩元年，淮南王刘安案，史书记载便有“党与死者数万人”。而汉武帝晚年的卫太子“巫蛊之祸”，仅太子发兵与丞相刘屈氂大战长安，《汉书》记载“死者数万人”。再加上后来被皇帝诛杀的太子党人、陷害太子的奸党等以各种方式被牵连者，前前后后死于“巫蛊之祸”的人更是不可胜数，甚至有二十万的说法。
重税。在汉武帝晚年，由于连年对匈奴等周边国家用兵，更由于大搞封禅、巡游无度、修筑豪华宫室，导致国库空虚，不得不想方设法从民间榨取财富。很多人误以为这些钱财是“取之有道”的，大多是从商人、富人、贵族手中取得。事实并非如此。盐铁专营、平准均输等国家垄断一切的政策，对私营工商业的残酷打击，其最终的成本都会均摊到社会的每个成员身上。再说面向每个人征收的“人头税”。汉武帝时代大幅度提高了人头税，向成年人征收的算赋从40钱增加到120钱，向未成年人征收的口赋从每人每年20钱增加到23钱，但征收年龄提前到3岁，以致许多贫困之家“生子辄杀”。
汉武帝执政后期，农民大量破产流亡，成为失地流民，齐、楚、燕、赵和南阳等地均爆发了农民起义。
如果一个国家的辉煌需要以全体民众、每一个个体的牺牲为代价，付出五分之一到三分之一的人的性命来换取，那这种辉煌对个人来说，还有什么意义和价值呢?
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