太平天国最终覆灭，但是掩盖不了石达开的光辉。
石达开追随起义的脚步，他有些文化并读过兵书，在率家族武装一路打先锋时又愿意在实践中动脑筋，很快成为太平军中军事才能居首的帅才。1855年他在西征中打败过曾国藩的湘军，一时名扬全国。虽然从政治上看，石达开封建化的表现也不比洪秀全逊色多少。比如占领南京后他的翼王府大兴土木，设有六部并广置嫔妃，俨然如小朝廷。天京之乱中他全家被屠，后来居无定所转战万里，到大渡河兵败时身边又有五个妻妾。但他仍不失为一个英雄，虽然是失败的英雄。
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在太平天国军民中石达开的威信很高，关键是因他讲义气，受了委屈有时还能忍辱负重。在洪、杨矛盾中他居于中间不参与，家人被北王韦昌辉杀光后，他回天京主政后不报复韦的家属并制止株连滥杀，被合朝称为“义王”。后来石达开受洪秀全猜忌，只是率部出走，仍拒绝清朝咸丰皇帝的亲自下令招降，继续打着太平天国的旗号转战了六年。
1863年5月，石达开率军3万从云南入川西，却因不了解大渡河一带险恶的地理条件，又未处理好与彝族头人的关系，冒失地进军到安顺场附近的紫打地。因遇洪水无法渡过，以重金向土司买路不成，夹在险关和激流中进退无路，粮尽后杀马而食，继之吃桑叶草根。当石部饥疲已极时，入川湘军首领骆秉章指挥的汉夷兵联合发起进攻，太平军除饿亡外，一时坠崖落水死者上万，只剩下7000余人。清军为防陷入绝境的石部拼命而造成自身较大损失，便挂起“投诚免死”的旗子相诱，并派官员来指天发誓许以不死。尽管部下坚决反对，石达开却令全军放下武器以求生，自己于6月13日赴清营当了俘虏。
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石达开被押到成都后，见到总督骆秉章只拱手作揖而不跪，盘腿坐在蒲团上。骆问：“你来投降吗?”石答：“我来乞死，兼为将士请命”。虽然清军不守信用屠杀了放下武器的太平军，他这一行动还长期被人称为“舍命而全三军”的义举。
石达开兵败的情景既凄惨又残酷。他让一个爱妾携一子潜逃(途中也被截杀)，令其他妻妾和另外二子投河自尽，自带一个5岁的儿子赴清营。从此举看，他自称赴死时仍心存一线侥幸，否则带视为根苗的儿子干什么?有人说是“诈降”，并有当事者称石达开就俘后很后悔。不论如何，向自己斥为“清妖”的敌人放下武器，并且被凌迟，总是惨了点。
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兵败大渡河之事虽带有偶然性，石达开孤军远征万里的流寇做法在近代却注定行不通。当初他在鄂皖赣捷报频传，一旦脱离根据地在南方八省游动，六年间就没打过像样的胜仗。他拉出的太平军最精锐部队在荒山野谷中越拖越疲惫，兵员武器得不到有效补充，逃亡离散日众，即使当时大渡河不涨水能够通行，最终仍难免覆没的结局。
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