出来打天下，是要讲资本的。当年孙权有父兄创下的基业，曹操有大汉丞相的名位，刘备有什么呢?他唯一可以拿得出手的，是一张“刘皇叔”的名片。
刘备的出身，有些玄妙。他从一出道，就一直自称是中山靖王刘胜之后，是刘胜之子刘贞留在涿县的一支后裔。就算这事确凿无疑，从刘胜到刘备，也已经传了十三代了，古代富贵人家妻妾成群、儿子成队，人口是呈几何级数增长的，到刘备这一代，和他有类似身份的人数以万计。他手中所握的，也不是了不起的大牌。他之所以能靠这手牌出彩，实在是苦心经营的结果。
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刘备幼年丧父，家道贫寒，以织席子卖草鞋为生，属于小商贩小手工业者阶层。桃园三结义时，他之所以能让关羽、张飞二人心甘情愿地拜他为大哥，“汉室宗亲”是其中一项重要因素。
刘备三兄弟在乡间招募了一支大概有五百人的队伍，投效到幽州太守刘焉麾下打黄巾军。这刘焉也是宗室身份，刘备正好可以与其攀上亲戚。此时天下大乱，正是用人之际，刘备看起来也像个英雄，刘焉也就顺水推舟认刘备为侄，收编他的队伍一起打乱贼。刘备以此为台阶，向自己的理想迈进。
创业太艰难了，刘备几番起起落落，终于获得一个见皇帝的机会。当时献帝正在曹操的地盘上当傀儡，但毕竟是名正言顺的天子、万民膜拜的帝王。刘备再一次打出他的宗室牌，和献帝刘协论起了交情，按族谱推算，刘备还是刘协的皇叔。献帝被曹操控制，没有实权不说，连通个内外消息都难，现在白捡了个英雄皇叔，心中大喜，对刘备表现出了很大的热情。
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设宴款待，拜刘备为左将军、宜城亭侯。有天子承认，刘备的“皇叔”之名自此坐实。以后再与人论起名分地位，他那莽撞出名的兄弟张飞每每就大叫大嚷“这位子你坐得，难道俺哥哥大汉皇叔倒坐不得”。日后刘备和东吴联姻，娶了孙权的妹妹。那时他正连吃败仗，连立足之地都没有，娶郡主的资本，也不过是大汉皇叔、仁义过人、前程无量之类。可以说刘备把这张王牌的效用，发挥得淋漓尽致。
在历史上，借家世为进阶之梯者并不少见。
西汉时王莽篡位自立，风光一时。他起家的资本，在于显赫的“家族集团”。
王莽出身于外戚之家。其姑母王政君是汉元帝皇后，元帝死后成帝即位，尊其母王政君为皇太后，其舅父王凤为执掌全国兵权的大司马，从此王氏开始垄断朝政。王氏一族满门显贵，唯有王莽一支，因其父王曼早死，未能受封。王莽为了出人头地，“外交英俊，内事诸父，曲有礼意”。诸位手握大权的伯父、叔父，有着现成的血统关系，他当然会充分加以利用。
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其伯父大司马王凤生病时，王莽守候榻前，小心侍奉，煎汤尝药，一连数月不解衣带，顾不上寝食梳洗，“乱首垢面”，比亲生儿子还要孝顺，王凤十分感动。王凤临死之时，太后王政君来探望，王凤郑重地将王莽“以托太后及帝”，要太后及皇帝尽力照顾他这位侄儿。此后，王莽做了黄门郎，不久又被提升为校尉，开始在西汉的政治舞台上崭露头角。
从显赫的家世入手，可以迅速找到一条上升通道。另一方面，即使对于成功者，也需要良好的家世撑起门面。
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