清朝入主中原之后，为了证明统治的合法性并维护其稳定性可谓处心积虑。所谓“国之大事，在祀与戎”，入关之后，多尔衮、多铎都曾经派人或者亲自前去拜谒皇陵，而康熙更是六次派人、五次亲往，乾隆六次南巡每次都亲自前往祭拜，并且他们两位都是隆重而谦卑地行三跪九叩大礼。而他们所祭拜的，正是南京朱元璋与马皇后的明孝陵。他们之所以这么做，当然不是因为出于对明太祖的崇拜，而是因为事关国运，不得不跪。
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一、明孝陵象征着正统所在
中国传统思想上始终对“正统”非常看重，只有正统王朝才是合法的，才能够得到人民的支持。朱棣在靖难之役胜利后，火急火燎地要即位，但被以为大臣拦住，问朱棣是先进都城还是先去皇陵？朱棣恍然大悟，首先去他爹娘的坟上大哭一场，然后才登基称帝。从此之后，明朝每位皇帝即位之前都要先去孝陵拜谒，而孝陵自然就成了正统的象征。
二、清朝的“难言之隐”
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为了证明自己的合法性，禅让成了很多开国之君喜闻乐见的遮羞布。清朝巴不得找个姓朱的来表演一场禅让呢，可惜错过了机会。丢了这副牌，他们就有很多难言之隐了。首先，清朝并非汉人所建立的政权，遗民王夫之曾说过：“可禅，可继，可革，而不可使夷类间之”，上千年的华夷之辨让绝大部分汉人不承认清朝的正统。其次，从后金起兵之后，他们就被看做是入侵的敌人，大部分汉人在思想上不接受他们的统治。
三、事关国运，不得不跪
尽管在清朝，少说话多磕头成了时髦，但康熙乾隆尽管接受了无数人的三跪九叩，他们也不得不亲自前去明孝陵跪一跪。扬州十日、嘉定三屠让他们吸取了不少教训，为了防患于未然，他们认识到只有自己跪下去才能让别人跪下去。前去祭拜明孝陵就是为了安抚那些移民们的心，康乾二人都是毕恭毕敬地表演给所有人看，结果是“父老从者万人，皆感泣”。跪拜之时还有一个重要的步骤就是一再强调大明的不幸，一再强调是清朝最终替明朝报了仇，消灭了“流寇”，一再强调明朝当时是“国祚已终”。这一招确实管用，那些曾经去孝陵哭诉亡国恨的遗民，很快就开始给大清朝歌功颂德。
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四、先礼后兵
每次三拜九叩之后，他们估计心里都一百个委屈，并且每次都是在祭祀的当天或者次日举行盛大的阅兵仪式，在明朝根据地上耀武扬威。康熙曾经在校场上看完阅兵之后，亲自射箭，“右发五矢皆中，左发五矢四中”，下面的数万名观众，欢呼雀跃。先礼后兵，文治武功，玩得一手张弛有道。
明孝陵之所以保存这么完好，清代历任皇帝功不可没。
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