汉明帝刘庄一生中有九个儿子，最后他选择立第五子刘炟为太子，一则因为刘炟虽非马皇后亲生，但从小养在马皇后身边，视同亲生，刘庄信任和宠爱皇后，为了皇后以后老有所依;但更为重要的一个原因是汉明帝刘庄觉得众儿子中只有第五子刘炟最像自己的性格，于是乎，便将太子之位传给他，在汉明帝薨逝后，年仅18岁的太子刘炟继承大统，成为汉代的第三任皇帝，后称肃宗，也称汉章帝。
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汉章帝刘炟的一生是极为短暂的，他并没有其父、其祖父的好运，享年31周岁，继位时长仅14年。刘炟的个性虽然在众儿子中是比较像汉明帝的，但实际上却也是有所不同的，汉明帝是苛刻的，对己对人，都是一律要求严格，行事作风都是比较强硬的，适合君主集权的。但汉章帝的个性较汉明帝却是柔弱一些，所以在他一生的皇帝生涯中，他仍然延续着祖辈、父辈的治理朝政的祖训，但是却因为个性弱势而没有能够完全贯彻执行整个政治布局，使得西域不能收回，而整个汉室却将前期所埋下的势力尽数撤回，可谓也是汉朝的一大遗憾了。
但我们不能仅仅因为汉章帝刘炟个性的缺失而对他的整体功绩予以否认，这样对他是极为不公平，我们也应该承认至少在他的治理下，国家并没有发生严重的内乱，还在井然有序的运作着，这也是刘炟的一大功绩了。
汉章帝是明君吗
汉章帝的一生是极为短暂的，成活的年头仅仅三十一年。这对于现代人来说，可说是正值少年，就算搬回古代也是正是壮年，俗话有云三十而立，是用来形容一个人到了三十岁，也就是到了他自己的人生事业的巅峰时期，这个与身份是无关的，那么汉章帝的一生可能在他正应该拉开帝业巅峰的时候却嘎然而止，不得不令人扼腕。
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那么在汉章帝活着的三十一年头里，在位的十四年时间里，他的所作所为算得上是一代明君么?这都是从何处可以看出来呢?
首先，我们来看看汉章帝刘炟的人物性格，他是汉明帝的第五子，他一出生便与生母分开，被马皇后亲自抱来抚育，马皇后也算是一代贤慧的皇后，没有因为自己无子便权倾后宫，而是秉公执法，所以有马皇后的后宫是一直安宁平静的，在这样的母亲教导下，汉章帝的性格应该是豁达大度的，再加上他从小便被封为皇太子，所以他并不知道皇位得来不易，所以他性格便没有强求成分，也就是说汉章帝的性格又是温吞柔软的。
其次，我们来看汉章帝一生中的功绩，他延续了祖父刘秀的治政方案，对百姓十分的看重，广开谏言，但因为性格柔弱，耳根子软，容易受人摆布，在对抗西域的大思想上，他选择了放弃，在后宫中也一直风波不断，外戚开始从中干涉朝政。
最后，汉章帝还有一个身份，便是一个书法家，因此他在治理国家时候是有所分心有所懈怠的。
综合来看，汉章帝是称不上明君，只能说算是一个合格的君主。
汉章帝皇后
汉章帝的一生妃嫔无数，但名副其实的皇后却只有一人，那便是窦氏。但你可能会问，为何在史册上却赫然发现汉章帝刘炟的皇后有三位，她们分别为窦氏、梁氏、宋氏呢?她们又是分别被何人册封或追封?
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汉章帝刘炟还未成为皇帝时，便认识了窦氏、梁氏、宋氏，在她们三人当中，因窦氏长相美貌，心计颇多而被汉章第所宠爱，一意立为太子妃，但若从汉章帝其母马氏的角度来看，她属意的却是宋氏，因宋氏与她有着姻亲关系，而宋氏本人也是温婉贤淑的，性子是最对马氏的。
于是乎，当汉章帝即位后，窦氏自然由太子妃身份濯升为皇后，而梁氏、宋氏也皆封为贵人身份，宋氏肚子争气，生下了皇长子刘庆，刘庆不久后便被册立为太子，而梁氏也紧接着生下了皇子刘肇。只有窦氏一人，虽荣光无限，但奈何始终无出，这也让窦氏心里急躁不堪。
在马氏仙逝后，窦氏便出手了，一方面她收养了皇子刘肇，另一方面她利用皇后之位，刻意诬陷宋氏谋反，并将皇太子刘庆成功牵扯其中，窦氏不出手则以，一出手便断送了宋氏的性命，其子刘庆也被贬为了亲王，从此远离宫廷。窦氏收养刘肇后，担心他知道自己不是他的生母，以后关心不亲，于是她又想了一条毒计，要了梁贵人的命，并将梁氏满门抄斩。
在刘肇继位后，封窦氏为皇太后，在窦氏死后，后世皇帝追封了梁氏、宋氏为汉章帝的皇后。
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